第077章 敲诈

  斜街胡同深处的一座院落里，周寅之起身送姜雪宁到了门外, 只道：“二姑娘若要探望那尤芳吟, 得等晚些时候，免得人多眼杂。”
  幺娘跟在他身后, 也出来送姜雪宁。
  姜雪宁便道：“那我晚些时候再去。”。
  她从门口那缝隙里生了青苔的台阶上下去, 却停步回头看了幺娘一眼，笑道：“谢谢你今次为我煮的茶。”
  幺娘受宠若惊。
  她不过是周寅之的婢女罢了, 也不知这位于自家大人有大恩的贵人怎会对自己如此客气，连忙道：“上回来没有好茶招待, 幺娘手艺粗苯，只怕姑娘喝得不惯, 您喜欢便好。”
  姜雪宁这才告辞离开, 先行回府。
  *
  这时尤月与尤芳吟被锦衣卫衙门扣押候审的消息，也已经传到了清远伯府。
  众人都只当是尤月出去玩了一趟，想她晚些时候便能回来。
  哪里料到好半晌不见人, 竟是被抓？
  一时之间整个府里都不得安宁, 伯夫人听闻之后险些两眼一闭晕过去，还是大小姐尤霜稳得住些, 只问来传话的下人：“妹妹犯了何事，怎会被抓？”
  那下人道：“听人说是在茶楼里和三小姐动起手来, 姜侍郎府上的二姑娘就在旁边, 去报了案。没想到锦衣卫一来, 就把两个人都抓走了, 说是在茶楼里一时半会儿问不清楚, 不如回衙门去交代。”
  这些话都是听人传的。
  当时其实是尤芳吟动的手，可众人一听说两个人都抓走了，那自然是认为是这两人相互动的手，传过来话自然变了。
  伯夫人立刻就骂了起来：“尤芳吟这小蹄子，沾上她总是没好事！”
  尤霜却是有些敏锐地注意到了“姜二姑娘”这个存在。
  可她并未能被甄选入宫伴读，只听闻过妹妹和姜雪宁的恩怨，对个中细节了解得却并不清楚，虽有些怀疑此事与姜雪宁有关，眼下却还不好妄下定论。
  只道：“妹妹已经被选入宫中为伴读，机会难得。这一回回府本来只是出宫休沐，事情万不敢闹大，不管妹妹是不是清白，传到宫里总是不好。若一个不慎，为有心人钻了空子，只怕这伴读的位置也难保。且再过一天便要回宫，若妹妹还被羁押牢中，便更难办了。我等妇道人家处理不好此事，与公门打交道，还要父亲出面才是。”
  伯夫人立刻道：“对，对，咱们好歹也是勋贵之家！这些个锦衣卫的人，说拿人就拿人，何曾将我们放在眼底？我这便去见伯爷，请伯爷来处理。”
  一行人匆匆去禀清远伯。
  可谁料到清远伯一问具体情形之后，却是脸色大变，豁然起身问道：“抓走月儿的是锦衣卫刚晋升的周千户？！”
  众人不明所以。
  清远伯却已暴跳如雷：“糊涂！糊涂！好端端的去招惹锦衣卫干什么？原本的周千户与我们府中还能打得上交道，如今刚上任的这位虽然也叫‘周千户’，可我托人去拜访过几次也不曾答复我什么。锦衣卫这一帮都是吃人不吐骨头的恶鬼，眼下要我拿什么去填他们的胃口！净给我惹事！”
  伯夫人已然哭了出来：“可伯爷您要不救，我们月儿可怎么办啊？听说扣押待审的人都与那些犯人一般待在牢里，天知道是什么可怜光景……”
  清远伯面色阴沉，也考量起来。
  近来宫中有传闻要为临淄王选妃。
  月儿好不容易凭借着那日重阳宴上的书画第一，被选入宫中做了伴读，却是个难得的机会，将来若能谋个好亲事，于伯府才有大助益。
  可要去牢里待过……
  千金大小姐可不是三女儿那个贱妾生的，不能随便放弃，若事情传出去，往后谁愿意娶她？
  这可真真是突如其来一遭横祸。伯府虽也是世家传下来，可三代都无人掌实权，在如今的朝廷早就位于边缘，只剩下个空架子好看，却不知还要花多少才能摆平此事！
  清远伯越想越怒。
  可事情摆在这里也全无办法，只能咬了牙去吩咐管家：“去，先点点内库银钱，另外立刻备马车，我先去衙门看看！”
  *
  姜雪宁回到姜府时，日头已斜。
  进门便有婆子对她道：“您难得从宫里回来一趟，老爷夫人说晚上在正屋摆饭，老奴还担心您回来得晚误了时辰，如今看却是刚好。”
  姜雪宁一听，顿了顿，道：“知道了。”
  无论内里相处如何，面上还是一家子。
  回来吃顿饭自是该的。
  她回到自己房里略作收拾，便去了正屋。
  这时庑廊上各处都点了灯。
  屋里姜伯游同孟氏已经坐了一会儿。
  姜雪蕙坐在孟氏身边。
  那桌上放了一封烫金的请帖，姜伯游正低头看着，愁眉紧锁。
  姜雪宁进来行礼。
  姜伯游便叫她起来，看着她却是欲言又止。
  姜雪宁察觉到了，一抬眼看见他手中所持的请帖，那外封上头劲朗有力的字迹竟透着点熟悉——是燕临的字迹。
  姜伯游觉着她也该看看，于是将请帖递了出去，道：“勇毅侯府来的请帖，邀人去观世子的冠礼。”
  姜雪宁翻开请帖时，手指便轻轻颤了一下。
  只因这封请帖上每一个字都是燕临亲手写就，虽然没有一个字提到她，似乎只是些寻常请帖上的话，可她想也知道勇毅侯府既然朝外送了请帖，便不可能只有这一份，更不可能每一封请帖都由燕临亲自来写。
  她这一封请帖，是特殊的。
  便是已经当众对旁人撇清过了同她的关系，可这名少年，依旧希望自己能在旁边，亲眼见证他加冠成人的那一刻。
  姜雪宁慢慢合上了请帖。
  姜伯游问：“届时去吗？”
  姜雪宁道：“去。”
  孟氏听他父女二人这对话，眼底不由泛上几分忧虑，有心想说勇毅侯府已经出了事，还不知后面如何，只怕京中高门大多避之不及，哪儿有他们这样上赶着的？
  只是看姜伯游也点了点头，便不好再说。
  她道：“坐下来先用饭吧。”
  府里的厨子做菜一般，姜雪宁在“吃”这个字上还有些挑，是以食欲从来一般，吃得也少。
  姜雪蕙坐她旁边也不说话。
  一顿饭，一家人闷声吃完了，难免觉着有些沉重。
  待得饭后端上来几盏茶时，孟氏才道：“府里总归是老爷拿主意的，有些话妾身也不好讲。只是眼下谁都知道勇毅侯府已遭圣上见弃，咱们宁姐儿与往日受小侯爷颇多照顾，虽然姻亲是不成了，可论情论理这冠礼也的确是要去的。这一点妾身不反对。可蕙姐儿与侯府却向无什么往来，我前些日与定国公夫人等人喝茶的时候，曾听闻临淄王殿下不久后要开始选妃。我看，冠礼那一日，宁姐儿去得，蕙姐儿就算了吧。”
  到底姜雪宁入宫伴读，也给家里挣了脸。
  虽然觉得她在宫中与人家清远伯府的小姐斗得乌眼鸡似的，难免叫她们这些做大人的在外头见着面难堪尴尬，可孟氏也不多说她什么，只想能把蕙姐儿摘出来些，也多给往后的亲事留分可能。
  姜伯游与勇毅侯府虽是关系不浅，可大难当头，胳膊拧不过大腿，自然也得考量考量阖府上下的情况，是以对孟氏这一番言语也不能做什么反驳。
  姜雪宁也不说话。
  姜伯游便道：“这样也好。”
  但谁也没想到，这时，先前在旁边一句话也没说的姜雪蕙，竟然抬起了头来，道：“我也要去的。”
  孟氏睁大了眼睛：“蕙姐儿！”
  姜雪蕙却看了姜雪宁一眼，并无改主意的意思：“父亲是一家之主，届时已去了冠礼，我等子女如何选择却并不重要。且如今勇毅侯府之事也未必没有转圜的余地，父亲与妹妹都去了，母亲与我也当去的。”
  孟氏顿时愣住。
  就连姜伯游都没有想到。
  姜雪宁却是定定地望着她，看她容色清丽，神情平静，想她口中之言，在情在理，这样一个大家闺秀，比之萧姝哪里又差？
  于是慢慢地笑了一笑。
  孟氏一想何不是这个道理？
  姜伯游却叹蕙姐儿果然懂事明理。
  用过茶后，姜雪宁同姜雪蕙一道从房中退了出来，走在庑廊上，脚步一停，只道：“我若是你，有这样大好的机会，自然也是不会错过的。毕竟满京城都知道，临淄王殿下同燕临交好，燕临冠礼，他是必定去的。”
  姜雪蕙面色一变，似没想到她竟说出这番话来，整个人都不由跟着紧绷。
  姜雪宁却是寻常模样。
  她垂眸看见她此刻手中说捏着的那一方绣帕，便轻轻伸手将其从她指间抽了出来，摊开来放在掌中，露出面上绣着的一茎浅青蕙兰，角上还有朵小小的红姜花，于是眉梢轻轻一挑，望着姜雪蕙道：“我希望过些，你最好也拿着这方绣帕入宫。”
  那绣帕被姜雪宁重新放回了姜雪蕙手中。
  姜雪蕙却看着她，仿佛没懂她说什么。
  姜雪宁与她素不亲厚，自己打算自己的，也不想让她听明白，更不会解释什么，心底里还惦记着要去看尤芳吟，把绣帕还她后，一转身便朝府外去了。
  这是夜里还要出门。
  可阖府上下也无一人敢置喙什么，都像是习惯了一般。
  姜雪蕙立在原地瞧她背影，浑然不在乎旁人看法一般，这世间种种加之于内宅女子的规矩，都似被她践踏在脚下，一时竟有些许的艳羡。
  可转瞬便都收了起来。
  姜雪宁过过的日子，她不曾经历，自然也就没她这样的性情，说到底，都是人各有命。
  *
  很晚了，周寅之还待在衙门里，没回去。
  下属问他：“千户大人还不回吗？”
  周寅之回：“有事，你们先去吧。”
  那些个锦衣卫们便不敢多问，三个一伙五个一群的，把身上的官袍除了，勾肩搭背出去喝酒，留下周寅之一个人。
  姜雪宁是戌时正来的。
  外头罩着玄黑的披风，戴着大大的兜帽，里头穿着鹅黄的长裙，却是越发衬得身形纤细，到得衙门时把兜帽一放，一张白生生的脸露出来，眉目皆似图画。
  周寅之看一眼，又把目光压下，道：“下午时候清远伯府那边就来捞人了，不过周某记得二姑娘说休沐两日，倒也暂时不急，想来明日放人也算不得晚。”
  他晋升千户不久，却还是头一回感觉到权柄在握，原来这般好用。
  下午是清远伯亲自来的，见了他却不大敢说话。
  一盒银票递上来，三千两。
  周寅之看了他一眼，只把眉头一皱，道：“伯爷不必如此，衙门回头把人审完了就能放出来，至多七天八天，若令爱确与寻衅滋扰无关，自然不会有事。”
  清远伯眼皮直跳。
  他又从左边袖中摸出一张五千两的银票来放上。
  周寅之眉头便皱得更深：“都是小辈们的事，锦衣卫这边也拿得分寸，不至于与什么天教乱党的事情扯上关系，伯爷还请回吧。”
  清远伯一听差点没给吓跪。
  这回才咬紧了牙，好像疼得身上肉都掉下来一般，又从右边袖中摸出一张五千两的银票来放上。
  说话时却是差点都要哭出来了，道：“我那女儿自打出生起就没受过什么苦，家里也都宠着爱着，虽总犯点蠢，可也碍不着谁的事儿。她好不容易才选进宫当伴读，过不一日便要回宫去的，还请千户大人高抬贵手，通融通融。”
  周寅之这才道：“伯爷爱女心切，听着倒也可怜，既如此，我命人连夜提审，您明日来也就是了。”
  清远伯这才千恩万谢地去了。
  那一万三千两自然是留下了。
  至于离开后是不是辱骂他心狠手黑，却是不得而知。
  此刻周寅之便从自己袖中取出一只信封来，递给姜雪宁，道：“伯府明日派人来接那尤月，不过却只字未提府里另一位庶小姐。我同清远伯说，此事还是要留个人候审，且尤芳吟是滋事的那个，暂时不能放人。伯爷便说，那是自然。然后走了。”
  姜雪宁将那信封接过。
  拆了一看，两张五千两的银票。
  她便又将银票塞了回去，暗道破船的确还有三分钉。虽然算不上多，可也绝对不少，且周寅之是什么人她心里清楚，只怕清远伯当时给的更多，给到她手里有这一万罢了。
  也不知当时这伯爷神情如何，叫尤月知道又该多恨？
  姜雪宁心底一哂。
  只道，这钱用来做自流井盐场那件事，自己再回头补点，该差不了多少。
  她道：“捞一个尤月都花了许多，伯府才不会花第二遭冤枉钱。一个是嫡女，一个是庶女，一个入宫伴读，一个爹不疼娘不爱，死在狱中都没人管的，且人家想你还要留个他们的把柄在手里才安心，便故意把尤芳吟留给你，也好叫你这钱收得放心。”
  都是官场上司空见惯的手段了。
  周寅之听着，点了点头。
  姜雪宁又问：“芳吟怎么样？”
  周寅之便带她去了后衙的牢房。
  狱卒见着千户大人带个女人来，一身都裹在披风里，虽看不清模样，可也不敢多问什么，得了吩咐二话不说打开门来，引他们进去。
  锦衣卫多是为皇帝抓人，涉案的不是王公便是贵族，经常要使一些手段才能让这些人说“真话”，是以这牢狱之中处处摆放着各式狰狞刑具。
  姜雪宁前世今生都从未到过这种地方，一眼扫去，只觉触目惊心。
  然而下一刻却是不可抑制地想起张遮。
  上一世，那人身陷囹圄，审问他的是他仇人，种种熬煎加身，又该是何等的痛楚？
  牢狱之中四面都是不开窗的，阴暗潮湿，冬日里还冷得厉害。
  有些牢房里关着人，大多已经睡了。
  也有一些睁着眼，可看着人过去也没反应，跟行尸走肉似的，眼神里是让人心悸的麻木。
  只是越往前走，关着人的牢房越少。
  大都空空荡荡。
  到得最里面那间时，姜雪宁甚至看见了那牢门外的地上，落下来几片明亮的烛光。再往里进了一看，这一间虽还是牢房，却收拾得干干净净：搁在角落里的床铺整洁，还放了厚厚的被褥；靠墙置了一张书案，放着笔墨纸砚；此刻正有明亮的灯烛放在案上。有一人伏首灯下，仔细地看着面前一卷册子，发髻散下来简单地绑成一束，从肩膀前面垂落到胸前，却是眉清目秀，有些温婉柔顺姿态。
  正是尤芳吟。
  姜雪宁顿时就愣住了，站在那牢房外，看着里面，一时都不知该做什么好。
  周寅之走在她身后也不说话。
  倒是此处寂静，他们从外头走过来时有脚步声，尤芳吟轻易就听见了，转头一看，竟见姜雪宁立在外面，顿时惊喜极了，连忙起身来，直接就把那关着的牢门给拉开了，道：“二姑娘怎么来了！”
  姜雪宁：“……”
  她幽幽地看了周寅之一眼。
  不得不说，这人虽有虎狼之心，可上一世她喜欢用这人、偏爱器重这人，都是有原因的。
  办事儿太漂亮。
  牢门原本就是没锁的，只如寻常人的门一般掩上罢了。
  周寅之见这场面，便先退去了远处。
  姜雪宁则走进去，一打量，终究还是觉得这地方太狭窄，望着尤芳吟道：“我突发奇想搞这么一出来，带累得你受这一趟牢狱之灾……”
  尤芳吟却是从来没有这样欢喜过。
  她左右看自己这间牢房却是舒坦极了，听着姜雪宁此言，连忙摇头，道：“没有没有，才没有！周大人把我安排得很好，我知道二姑娘也是不想我回府里去受罚，都怪我气上头来太冲动。我、我住在这里，很开心，很开心的。”
  姜雪宁一怔：“开心？”
  尤芳吟却是用力地点了点头，掩不住面上的欣喜，便想要同她说这地方可比柴房好了不知多少，且还有灯烛能照着，有账本能学着，只是话要出口时，对上她的目光，却又觉得这事不能让她知道。
  所以张了张嘴，她又闭上了。
  头也低垂下来，没了方才喜悦，又成了最常见的那畏首畏尾模样。
  姜雪宁见她这般，便是不知道也猜着七八分了。
  再一看她这瘦削憔悴形容，哪儿能不知道她在宫里这段日子，尤芳吟在府里过着很不容易呢？
  心底一时酸楚极了。
  她强笑了一下，拉尤芳吟到那干净的床铺上坐下来，眼底有些潮热，只道：“我知道你在府里受她们欺负，可伯府的事情我却也难插手，不得已之下才想出这种办法。还好这里有千户大人能照应你，别的什么也顾不得了，好歹你在这不是人待的地方，能过点像人的日子。等再过两日，便叫周大人宽限些，能偷偷放你出去。我过不一日就要入宫，那什么自流井盐场的事，任为志的事，可都还要靠你呢。你在这样的地方，若能开心，我自然高兴；可若不开心，也万不能自暴自弃，我可什么事情都要靠芳吟来解决呢。”
  话她是笑着说的，可声音里那一股酸楚却搞得尤芳吟心里也酸楚一片，连忙向她保证：“二姑娘放心，芳吟虽然笨，可这些天来看账本已经会了。这一回见着那位任公子，也已经谈过。家里二姐姐知道这件事后，也想要做。芳吟还记得您说过的话。这牢房既然能出去，也还能出去谈生意，天下再没有比这更好的地方。我、您，我反正很高兴……”
  她说得很乱。
  末了想说点什么安慰姜雪宁，嘴笨，又不知道该怎么措辞了。
  天下竟有人觉得牢里住着比家里舒服……
  姜雪宁听了，初时放下心里来，可转念一想，竟觉好笑之余是十分的可怜。
  当下也不敢在这话题上多说，只怕自己忍不住问起她在府里过的是什么日子
  于是将方才周寅之给自己的那信封从袖中取出，交到尤芳吟的手里，道：“瘦死的骆驼比马大，自流井任家那盐场，再破败也远超寻常人所想，没点银两办不好事情，这些你都拿在手里。”
  尤芳吟打开一看，却是吓住了。
  她这辈子都没见过这么多钱。
  姜雪宁却知道这钱是清远伯府来的，只道该在尤芳吟手中才是，就当弥补了。只是也不好告诉她，想起眼下的困境来，道：“清远伯府是不拿人当人看，又有尤月这么个苛待人的姐姐，本不该委屈你继续待在家里。可一时半会儿我还想不到让你脱身的办法……”
  尤芳吟忙宽慰她：“没事，芳吟真的没事，便一辈子住在这里也没事。”
  姜雪宁却没笑。
  她望着她，第一次觉得这姑娘太招人疼：“本来离开伯府最好也最名正言顺的办法，是找个稳妥的人嫁了，如此谁也不能说三道四。可偏偏我要保你只能出此下策，叫你进过了一趟牢狱，将来的姻缘却是难找了。”
  离开伯府，最好的方法是嫁人。
  尤芳吟眨了眨眼。
  目光垂下，却是看着自己手中这装了一万两银票的信封，思考起来。
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