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  付巧言愣了一下。
  她上过幼学, 自然学过棋的。
  只琴棋书画里琴她实在是没有天份, 画也相当一般, 只书和棋好一些。
  她也知兰若这是实在无事可做, 才出来找她下棋来了。
  付巧言向晴画偏了偏头, 晴画便麻利地把茶点摆开, 空出石桌中间的位置。
  “自然是会的, 只学艺不精，兰妹妹多多包涵。”
  兰若长相只能算是清秀，加之身量显小, 十五的年纪了看上去还仿若稚童。只一把嗓子实在出色，让人听了心里头舒服极了。
  “太好了，我也手痒许久, 那我们便来下一盘？”
  付巧言点头：“好。”
  不得不说, 兰若的棋艺实在了得。这一下午两人对弈一局，竟对她生出些好奇来。
  看起来不声不响的一个人, 中盘厮杀手段极其狠辣, 一点亏都不吃, 寸步都不让, 实在是很尖锐的性子了。
  只看人, 真的看不太出来。
  等到最后付巧言的大龙被兰若的吃了，才笑着投子：“兰妹妹棋艺了得, 姐姐自愧不如。”
  兰若放下手里的棋子，轻轻瞧了她一眼：“是姐姐承让了。”
  付巧言没在说话, 两个人客气几句, 就收拾好东西回了各自屋子。
  晚上用膳时晴画问：“兰小主厉害吗？”
  付巧言给她打了个比方：“大概十个你也比不上她吧。”
  晴画撅噘嘴，倒是没反驳。
  日子就在绣花、喝茶、对局、看书里静静过去了。
  这一年来前朝后宫都很平稳，仿佛隆庆年的太平日子还没过去，仿佛坐在龙椅上的还是那个主宰国家四十几许的天子。
  一晃眼就到了隆庆四十四年的除夕，这一日宫里张灯结彩，人人都在期待太初元年的新岁。
  今年除夕的宫宴后宫未开，只请了太后和淑太贵妃等几位太妃去前头一起吃宴，他自己的后宫只有四个淑女，实在是上不了台面。
  下午时分宫宴就开了，只新帝感怀先帝，并未让开大戏摆台，只让做了小曲来听。
  等到晚膳时分，宫灯初上，荣锦棠从主位站起，高高举起酒杯。
  同即位时相比他又高了半个头，身材是越发的修长挺拔，面容则要冷峻许多。或许是国事繁忙，他看起来要比以前消瘦一些，整个人更是气势磅礴。
  到底坐了龙椅，人总是不一样了。
  他高高站在上面，漆黑锐利的双眸看着台下每一个臣子，朗声道：“除夕夜，新岁伊始。这一年国事动荡，先帝驾崩，朕以茶代酒，谢爱卿们勤勉为国，忠心不二。”
  他说罢一口喝干了茶，身边的宁大伴又赶紧给续上一杯。
  荣锦棠从不吃酒，哪怕宫宴上也不勉强自己。
  他又举起酒杯：“这第二杯，敬宫中母后与母妃，谢两位母亲不辞辛劳管六宫事。”
  太后娘娘同淑太贵妃一起举起酒杯，同他回礼。
  第二杯过完，就是第三杯。
  荣锦棠这次面容比刚才严肃了些，他道。
  “明年便是太初元年，新年便要有新气象，朕已汇同阁老六部下旨，明年一开恩科，二开选秀，三减赋税，四增荣宣堂，五设荣宣书院，六改禁卫为火凤禁卫，七改火凤卫为火凤营，八增兵五万，九减内宫开支。”
  荣锦棠声音低沉有力，一句一句把朝臣炸得头晕目眩。
  这里每一件事都是大事，他却要在一年里全部做成。
  臣子们心里一紧，额上都毛出汗来，他们沉默着，不知如何回答。
  “如何？诸位朝臣，妥是不妥？”
  荣锦棠虽是少年新帝，但他实在是个心思很深的人，加上他背后有王家和沈家，朝臣们哪怕想欺他年少无知，也是不敢的。
  沈家手里握着兵权，王家手里捏着内阁，谁人敢作乱？
  这一年太太平平的，就是最好的例子，就连西北的乌鞑也没有动，依旧守着颍州休养生息。
  荣锦棠这样逼问一句，下面朝臣全部跪了下来，高声唱诵：“诺，谨遵圣旨。”
  第二日清晨，朝阳洒在上京平整宽阔的朱雀街上，打更的更夫敲着锣，大声喊着：“新岁太初元年，新岁太初元年，新岁太初元年。”
  这一日，正是新岁太初元年正月初一。
  前朝的事后宫是从来不知的，倒是有一件同她们有点关系，闹得宫里头人心惶惶，小宫人们个个春心萌动，仿佛被选中的是她们自己。
  付巧言听说要选秀的时候都已经过了十五了，还是对面兰若的小宫女芳年讲笑话那般讲出来的。
  乍一听的时候付巧言只微微愣了一下，随即笑道：“这是好事，陛下后宫空虚，实在是不太好看的。”
  兰若灰褐色的眼眸深深注视着她，似乎在看她到底是如何想的。
  付巧言大大方方叫她瞧，总也没有旁的心思。
  兰若也跟着笑：“还是姐姐忠心。”
  付巧言转眼换了个话题：“这些日子天也冷了，我实在是怕冷得很，过些日子再来寻你对弈可好？”
  兰若又拿刚才那眼神去瞧她，直看的付巧言偏过头去才说：“姐姐太客气了，那便等三月开春，再寻姐姐出来玩吧。”
  两人这样客气几句，就各自回了屋里。
  倒不是付巧言事多，她是绝对不敢请兰若进她屋子的，相对的，兰若也从来不请她。
  她们都站在一条线外，遥遥看着彼此，哪怕是日日对局聊天，也从来不越界。
  对于付巧言来说，兰若的心思太难猜，她也懒得去猜，她们不是姐妹，不是朋友，只是同住一院的邻居而已。
  停了小院里的隔三差五“友好会晤”，付巧言好生在屋里躲了几日懒冬，在直到二十日那日傍晚时分，一个身影打破了长春宫的宁静。
  后来付巧言总是能记起那一日微雪晴天里的暖阳，薄薄的一层细雪飘落于天地间，发出细微的簌簌声。
  一把有些熟又似有些陌生的嗓音在长春宫后殿外响起：“宣长春宫付淑女，今夜石榴殿伺候。”
  付巧言一惊，她还没回过神来，倒是晴画忙跑去打开门，笑嘻嘻的同院中的黄门行礼：“多谢沈哥哥，辛苦了。”
  沈义这会儿已经换了另一幅样貌来，只见他穿着枣色黄门官服，腰戴如意香囊，他身量比去岁时见要高了不少，已经是青年的样子了。
  只是因着黄门的身份，还是面白无须，十分的唇红齿白。
  他是宁城宁大伴的干儿子，惯常的御前行走，乾元宫的中监沈伴伴。
  如今在这长信宫，论谁都要给他面子。
  晴画手里送出去的荷包比去年的沉了一倍有余，沈义在袖子里轻轻一掂就摸出了路数，他进了这边偏殿，打眼就看到桌上摆了个朴素的白瓷瓶子，瓶子里只一支桃树新枝，给屋子里添了几分绿意。
  沈义有如今地位，说话还是一如既往地温和：“付小主总是这般客气，我这是听说，今日您的名可是皇上特地点的。”
  他这话说的又轻又快，屋里只付巧言听清楚了。
  付巧言笑笑，也柔声回他：“有劳沈伴伴了。”
  沈义没再说这事，只严肃吩咐：“晚膳后会有小子们来接小主，小主记得披上斗篷，外面落了雪冷得很呢。到了石榴殿小主也莫怕，那边有管事姑姑在的，她说什么您听什么便是了。”
  “多谢沈伴伴提点。”付巧言踟蹰片刻，还是问，“那晴画……”
  沈义摇了摇头：“小丫头就跟家里待着吧，那边有宫女伺候您。”
  付巧言点头表示知道了，又要谢他。
  沈义忙后退两步，走到门口说：“小的这就回去了，在这先祝小主前程锦绣。”
  “多谢你吉言。”
  等他走了屋里一下就静了起来，付巧言呆坐了好久，才被晴画激动的声儿惊醒：“小主，这是皇上……第一回招幸？”
  付巧言如玉般的脸微微泛红，她抿着嘴笑了一声，又觉得自己有些不太矜持：“是呢，前几日，也没听说叫了谁。”
  晴画一下子跳了起来：“小主，我赶紧给您烫晚上的衣服吧，今个选哪身？”
  这一年宫里按着四季也给她们做了许多衣裳，只是样式花纹都没得选，能合身就已经很好了。
  付巧言舍不得老穿去年淑妃特地给她做的那几身衣裳，没怎么下过水，颜色依旧鲜亮如初。
  只她身量高了些，上身一对兔儿比去岁丰腴不少，再穿那几身衣裳就显得有些紧了。
  紧却有紧的美妙来。
  付巧言想了想，还是说：“还是那身曲裾吧，那身料子最好。”
  料子确实最好，也最衬她身形，层层绽放的衣领下是饱满的玉峰，这样一身衣服穿在身上，比去年要更美妙婉约一些。
  她这一年来紧着吃药，起色也好了很多，这水红的胭脂色穿在身上，衬的小脸微红，泛着羞涩的光。
  实在是很美的，就连晴画都看呆了去，喃喃不自语。
  付巧言有些犹豫：“要再戴上耳珰否？”
  晴画想了想，倒是说：“别了吧，我记得当时尚宫局的姑姑教，伺候皇上的时候是不能戴金银器物的。”
  付巧言刚才是太高兴了，一下子忘了这茬，好半天才回过神来，坐在榻上叹了口气：“我想什么呢？只怕是因为娘娘吧。”
  是啊，因为她是淑妃娘娘特地送的，所以荣锦棠刚要涉足后宫，第一个选的就是她。
  她最忠心，也最稳重吧。
  不选张欣瑶选了她，这个付巧言捉摸不透，很快就不再纠结这事儿了。
  晚膳比以往哪一日都丰富些，有微辣的萝卜炖小羊肉，咸中带着甜的玉米烙，有冬日里难得一见的素炒萝卜叶，甚至还有一小盆酸菜豆腐汤。加上往日里很少有的豆沙八宝饭和两合面枣糕，今天的伙食甚至比过年那天还要好些。
  伙食这么好，付巧言晚上却不敢多吃，她怕太紧张在御前失仪，实在就白白浪费了今日的机会。
  倒是晴画吃的分外满足，她捧着白瓷小碗喝酸菜汤：“小主，回头我把八宝饭和枣糕都给你留着，明日里咱们用小炉子偷偷烤了，也好吃的。”
  她这贪吃样子倒是把付巧言逗笑，也就没那么紧张了。
  过了晚膳没多久乾元宫那边就派了人来，外面雪已经很大了，鹅毛大雪似点亮了漆黑的夜，付巧言站在门口远远看着天上的月，风雪中的月宫似要比往日明亮许多。
  来接她的不是沈义，是个面生的矮胖黄门，因着今日外面雪大，敬事房特地叫了二人抬的小轿，正等在院里。
  付巧言除了这一身衣裳旁的什么都没敢带，坐在轿子上摇晃着往乾元宫去的时候冻的直哆嗦。
  长春宫离乾元宫并不远，走宫道也就两刻钟的路，这会儿坐了轿子仿佛更快一些，付巧言只觉得眨眼功夫就到了。
  青顶小轿从乾元宫的偏门进入，一路绕过皇上住的乾元宫后殿太极殿，最后走到西南角一个不大的偏殿前。
  外面黄门尖细的小嗓响起：“小主，到了，您瞧好脚下。”
  轿子的青色棉布轿帘被打开一条缝，冷风夹杂着白雪一拥而入，付巧言呼出一口白茫茫的雾气，弯腰钻出轿子。
  她只挽了最简单的飞云髻，头上一丁点头面都无，只用水红的锦缎系了个芍药花。
  那矮胖的黄门伸手虚扶了扶她，引着她往偏殿去：“小主，这边请。”
  付巧言匆匆扫了一眼偏殿的牌匾：石榴殿。
  石榴象征着多子多福，这偏殿的名不言而喻。
  付巧言只觉得一颗心砰砰跳个不停，她快步迈进石榴殿里，迎面而来的暖风妥帖了她紧张的心，一个四十几许的姑姑正站在门口，肃然看着她。
  这一位从来没见过，不是太后娘娘身边的贴心人，也不是淑太贵妃原来景玉宫的，现石榴殿如果是她管着，想必是出身尚宫局。
  长信宫里不光是公主娘娘们身边的姑姑大宫女有些手腕，尚宫局里有能耐的人物多了去了，平时不显山露水，只你不经意间就让她上了位。
  如今这一位，就从那么多姑姑里脱颖而出，成了石榴殿的管事了。
  她是八品管事，付巧言只是九品淑女，到了她跟前是要行礼的。
  付巧言也不含糊，规规矩矩向她行了小福礼：“姑姑安好。”
  那姑姑看上去实在是有些严肃过头，倒是没怎么为难付巧言，只说出来的话带着一股子高高在上的劲儿：“我姓甄，你叫我甄姑姑便是了。在石榴殿里规矩多，小主得好好听着，省得弄错了不好看。”
  付巧言乖乖应了声诺。
  甄姑姑领着她往里屋去，继续说：“待会儿沐浴更衣，你便只还这一身穿戴。”
  她说着上上下下打量付巧言，连一双手也没放过，拉着就袖子看了几回，好半天才冷哼一声：“你倒是懂事，身上没有犯忌讳的物件，下次也还这样办吧。”
  付巧言不是个喜欢同人计较的人，她只说：“都是姑姑教导的好。”
  嘴甜巴结一句又吃不了亏，何苦与人置气。
  甄姑姑脸上这才舒缓了些：“行了，你也是陛下以前的老人了，只记得待会儿要听话，疼了是不能喊的，要说谢陛下赏赐，这些都不用我再教你吧？”
  付巧言脸上微红，使劲摇了摇头。
  甄姑姑见她这春风妩媚的样子，心里不由腹诽：“难怪陛下指了名要她，确实是个难得的美人胚子。”
  石榴殿这边也是三间的样式，一边是给娘娘们沐浴更衣的温室，一边是承幸的寝殿，这会儿温室里已经有小宫女等着了，付巧言见里面热水已经备好，回过头来谢甄姑姑：“多谢姑姑。”
  甄姑姑点头，又道：“行了，赶紧去洗了干净，仔细着些，一会儿陛下就要过来了。”
  这一回付巧言都不知道自己是怎么洗的了，难得泡澡的时候没体会到什么放松来，一双手更是有些颤抖。
  等到她这边打扮完去了对面的寝殿，更是不知道做些什么才好。
  石榴殿里的人倒是很会布置，这边烧着一点烟气都无的金丝碳，暖暖烘着亮堂堂的屋子。
  屋里最显眼的要数当间那张架子床，黄花梨的底子雕刻着百子千孙图，实在是精致得很。
  架子床上已经摆好了柔软舒滑的千丝缎被，付巧言小心翼翼端坐在上面，像去年那样等待荣锦棠的来临。
  屋里暖烘烘的，她坐了一会儿就有些迷糊，直到一把低醇的嗓音惊醒了她。
  “这身衣服你倒是喜欢。”