第三十一章
魏太守返回云中城时, 不只带走了畜场中的野马, 还带走了一架三脚耧车。
魏悦的两名家僮留在畜场, 除了和青壮一同负责安保工作, 还按照赵嘉的要求, 教导公孙敖和卫青等人骑射。
熊伯和虎伯的射术都是极好, 骑术也十分高超, 但更倾向于个人勇武。
魏山两人名为家僮，实则常年混迹在军中，在魏悦之前, 他们还曾跟随魏尚上过战场。经历过几次大战，耳濡目染之下，自己不会领兵, 却能将战争的经过讲出个大概。
公孙敖更喜欢同熊伯学习, 有机会就训练臂力，目标是拉开强弓；卫青时常跟在魏山身边, 听他讲边郡烽火, 讲部曲调度、步骑配合, 每每都听得入神。
知晓几人的学习情况, 赵嘉许诺卫青, 只要能认足一千个字，就将抄录的兵书送他一册。
效果立竿见影。
在兵书的刺激下, 卫青识字的速度成倍增长，远远将公孙敖等人抛在后边。照顾马驹时, 也不忘拿着一根写字用的细木棍, 这让其他的少年和童子压力倍增。
压力很快变成动力，哪怕是写字就头疼的公孙敖，也会抓住空闲在地上比划。卢信五人和他呆在一起，也陆陆续续学会不少字。
让赵嘉感到惊讶的是，卫青不算在内，余下的少年和童子中，学习速度最快的竟然是阿鲁。这个小狼崽一样的少年，聪明得超出所有人的想象。
进入三月底，边郡的大多数田亩都已经开垦和播种完毕。
仰赖牛耕、新犁和官寺贴出的堆肥之法，有经验的农人们都在说，只要风调雨顺，别遇到天灾，今岁必是丰年。
魏悦出发前往原阳城之前，将马鞍和马镫绘成图，当面呈于魏尚。
短暂的惊讶之后，魏尚马上意识到这种马具的重要性，立即将图纸收起，更叮嘱魏悦，此去原阳城，未得他的消息，切不可说于外人，更不可私自打造。
“我将写成奏疏送往长安，未得天子旨意之前，此事必须保密。”
坐镇边陲十数年，魏尚比任何人都清楚边军的局限在哪里。有了马鞍马镫，战术就能发生变化。哪怕骑术比不上匈奴，在箭矢射光之后，照样能持兵器和匈奴对冲。
只要朝廷下令大规模装备这种马具，抓紧训练精锐骑兵，甚至不需要五年，魏尚就能带兵出塞，去找须卜氏硬碰硬。
对于这个老对手，不只是魏尚，云中郡上下都是一个想法：必须除之而后快！
魏悦启程当日，魏尚的奏疏即递往长安。
由于马镫和马鞍过于重要，从畜场带回的耧车被魏太守忘在脑后。等到想起来，春耕已经接近尾声。
思及近月发生的种种，想到赵嘉不欲得功的请求，魏尚停下笔，沉吟良久，把写好的竹简又收了起来。至于耧车，云中郡内尚未推广，可等来年再说。
云中城发生的事暂时影响不到赵嘉。
进入四月之后，他每日在畜场和村寨往来，偶尔还要前往军市，忙得不可开交。
依照和卫青蛾的约定，卫夏和卫秋被送来畜场，跟在孙媪身边学习。卫青蛾在家中无聊，每次来到畜场都要拉着赵嘉跑一回马。虽说十次里有九次被落在身后，少女依旧是乐此不疲。
换马的小麦送来，很快被磨成面粉。
畜场里新增三部石磨，最小的直径也超过一米。
按照赵嘉的认知，这样的石磨需要畜力拉动，不想又被现实掀了一个跟头。不提青壮和佣耕，卢信和公孙敖就能轻松推动磨盘，加上阿鲁和阿蛮几个，仅用了一个下午，太守府送来的小麦就少去五分之一，全被磨成面粉送进库房。
几个少年甩动胳膊，背靠背坐在一起，大口灌着温水。
累的确是累，但没到不能承受的地步。事实上，最让几人困扰的不是力气不够，而是不断转圈会头晕，脚下像踩着棉花。
赵嘉瞠目结舌，孙媪笑着将少年们提起来，等到蒸饼出锅，横着划开，涂上酱，在里面填入烤制的兔肉和腌菜，让少年们敞开肚皮吃个饱。
这是赵嘉发明的吃法，很快就在村寨和畜场中传开。
现如今，云中城内的食肆都有了类似的蒸饼，只是和孙媪制的发面饼不同，大多还是死面。
由于边民习惯以粟为主食，种植的麦不多，兼里面又要加肉和酱，这种饼的价格略有些高。考虑到价格，边民偶尔才会买上一次，入城的胡商反倒成了大主顾，尤其是加了厚酱的饼，常常一买就是十几二十张。
见少年们抓着蒸饼吃得头也不抬，赵嘉隐约觉得自己忘记了什么。
靠在枣红马身边，嘴里咬着一根草茎，赵嘉环抱双臂，手指不断敲着手肘，一下、两下、三下，乌黑的双眼一亮，草茎立刻被吐到地上。
“媪，取羊肉、葱韭！”
听到赵嘉兴奋的声音，妇人们都停下手中的活，好奇的望过来。
“郎君要这些作甚？”孙媪正将盆中的面团挖到案板上，闻声抬起头，面上带着不解。
“包子！”
赵嘉一边说一边让人准备羊肉，并将包子的做法说给孙媪。后者听完之后，继续揉着手上的面团，叫来两个力气大的妇人，将剃下的羊腿肉剁碎。
“其实牛肉味更好。”看着盆中的肉馅，赵嘉自言自语。
考虑到耕牛的重要性，只能将吃牛肉包的念头暂时压下。不断安慰自己，等到畜场里的牛多起来，总能一饱口福。
值得一提的是，从乌桓商人手中买来的犍牛都已经套上鼻环。之前还各种不驯、动不动就带人遛弯的壮牛，如今系上绳子，一个童子就能拉着走。
包子包好之后，没有专用的蒸笼，只能用蒸饼的笼屉暂时凑合一下。
伴着笼屉下的热水发出咕嘟声响，热气蒸腾，麦香裹着肉香一同飘散，很快就引来附近的少年和孩童，连打制农具的匠人都停下动作，不由自主的吸着鼻子。
水声越来越响，蒸笼附近热气弥漫，白蒙蒙仿佛雾气一般。
“郎君离远些，烫人。”孙媪提醒一句。
赵嘉这才反应过来，向后退了半步。四下里瞅瞅，众人都盯着笼屉，表现并不比他强上多少。
熊伯和青壮们归来时，第一笼包子已经出炉。
胖乎乎的包子挤在一起，不断散发着热气。由于是第一次尝试，包子大小不一，面皮擀得厚薄不均，有的已经被肉汁浸透，香气反而更加诱人。
“这是什么？”
青壮和佣耕们将耕牛送回圈内，放下农具，看着笼屉里的包子，不自觉的咽着口水。
孙媪看向赵嘉，后者正用长筷夹起一个羊肉包，笑着说道：“包子，大家都尝尝。”
“包子？”
熊伯在水桶里净过手，甩甩水渍，直接用手抓起一个，也不怕烫，一口就咬断小半个。
“嘶——好、滋味甚好！”熊伯一边哈着热气，一边将包子三两口全吃完，想伸手再拿一个，发现笼屉里早已经空空如也。
“媪，多蒸些！”赵嘉吃完整个包子，很是意犹未尽，“蒸好后留下半笼，我给阿姊送去。”
“诺！”
妇人们忙了一个多时辰，蒸出的包子摞成小山，照样没能填饱众人的肚子。最后又蒸了两锅粟饭，搭配上葵菹，才终于能坐下歇歇。
赵嘉不会做滥好人，但也不会心黑到不让青壮和佣耕吃饱。
体会到赵嘉的善心，众人干活更加卖力，五天就能干完七八天的活。田中的活干完，还会主动帮忙修补围栏，驱赶野兽，着实帮了不少忙。
熊伯同赵嘉商议，明岁还雇这些人。
“秋收之后，郎君无妨多买些地。有新犁和耕牛，再多的田都能开出来。”
汉初地广人稀，尤其是边郡，朝廷一直都在鼓励开荒。
之前畜场没有出产，赵嘉手中余钱不多，能使用的资源全部继承自赵功曹。如今有了天子赏赐，加上秋收后的富余，刨去一应开销，最少也能买上近百亩田。
“就算是荒地也无妨，采用堆肥之法，种一茬菽，隔年再种粟，搭配郎君说的陇耕之法，收成应也不差。”
“待到秋收之后，仆带人再修几个新圈，还有畜场里的木屋，都要扩建。”
这些都是有用的建议，赵嘉在脑中过了一遍，很快就拍板敲定。
时至四月底，草原铺满青绿，其间还点缀着色彩缤纷的野花，引来成群的黄羊，偶尔还能见到两三匹野马。
由于羊群常和野马呆在一起，给套马的边军增添不少难度。好在派出的都是好手，但凡是被发现的野马，有一匹算一匹，来了就别想走。
田地中一派生机勃勃，无论粟还是麦，长得都是格外茂盛。熊伯和佣耕们守在田边，看着田中的粟麦，几乎能预期到粟粒和麦粒成串挂浆、压弯茎秆的情形。
“熊伯，能和郎君说一说，待到秋收之后，工钱之外再给一些粟？”一名佣耕问道。
“禾仲，赵郎君待我等宽厚，明岁还要我等来做工，怎可如此贪心。”另一名佣耕皱眉道。
“做工本就该给工钱。地里的谷子长得这么好，全赖我等出力，多要些粮食又怎么了？”禾仲不服气道。
“你说这是什么话，你怕是忘了咱们能够活命，是因赵郎君借了粮！”
他们中的大多数都是雪灾后在赵家借粮，今岁用劳力相抵。
赵嘉本可以不给工钱，提供一餐饭食即可。结果不只有工钱，每日还能两餐吃饱，如此尚不满足，还想多要一份粮食，任谁来评理都会觉得过分。
在事情没点破之前，明知是贪心之举，还是有数名佣耕心动。听到长者的话，对上熊伯的眼神，怀揣心思之人都是满脸通红，恨不能找个地缝钻进去。
熊伯盯着禾仲，脸上没有一丝表情。直将对方看得低下头，才深深吐出一口气。
“早知如此，我就不该起再雇你们的心思，更不该同郎君说。”
“熊伯，这件事……”年长佣耕想要开口，却被熊伯拦住。
“什么都不用说了，今天将事料理明白，明天给我一个交代。”
留下这句话，熊伯站起身，带着几名青壮离开，不给佣耕们开口求情的机会。
“禾仲，今日回去之后，你不要再来了。”年长的佣耕开口道。
“我，我……长伯，你帮我求求情，我就是一时糊涂！我家中有妻儿，不能没了这份工！”
“没用。”长伯摇摇头，沉声道，“你太贪心，不晓得知足。留你在这里，不知还会做出什么事。大家都有妻儿，阿田还要奉养家中四位老人，都不容易，可谁像你一样贪心？”
“我说的他们也都想！”禾仲提高声音，用手指着人群中的几个汉子，“你、你、还有你！咱们可是商量过，都想要粮食！”
“是真的吗？”长伯看向被指出的三人。
“……是。”三个汉子满脸通红，在禾仲破罐子破摔，说出时间、地点和几人的对话之后，终究无可否认。
“罢，你们也走吧。”长伯说道。
“长伯，我们只是想想，真的！”一名汉子急道。
“放心，你们终究没做到禾仲这一步，我会向熊伯求情。如果实在不行，等到工钱发下来，大家会匀些给你们。”
事情被禾仲揭开，就不可能遮掩。如果帮这三人隐瞒，其余的佣耕都会被连累。
三个佣耕羞愧的点点头，不再出声。
只有禾仲还在咬牙，见没一个人愿意帮自己，恨声道：“我不过说了一句话，并未做恶事，竟要赶我走？我在这里干了近三月的活，不给我粟，就要给我三千钱！如果不给我工钱，我就去官寺上告！官寺不理，我就带着一家人吊死在他家门前！”
“谁说不给你工钱？”
在佣耕们说话时，熊伯去而复返，同行还有中途遇到的赵嘉。
赵嘉坐在马背上，俯视脸色通红的禾仲。换做一年前，他或许会失望甚至愤怒，但在见识过张通等人之后，禾仲的行为并不能激起他多少情绪。
“季豹。”
“仆在。”
“回去找虎伯，取三千钱来。”
“诺！”
季豹打马而去，经过禾仲身边时，突然扬起马鞭，吓得对方举起手臂遮住头脸。良久之后，预期的疼痛始终没有出现。禾仲放下胳膊，发现季豹早已经驰远。
“这位长者，”赵嘉看向长伯，温和道，“熊伯还要看顾畜场，田地之事无法顾忌全面，如长者愿意，可与我签下长契，同熊伯一起帮我照看这些田地。”
“谢郎君，仆愿意！”
季豹回来之后，当着众人的面，赵嘉将铜钱丢给禾仲，随后调转马头，再不看他一眼。
“郎君，禾仲去岁借了粮，他的妇人得知明岁他还会来做工，又到畜场借走不少粟。如今他拿工钱离开，该让人去将粟取回。”熊伯道。
“不必。”去了也要不回来，难道硬抢？世人同情弱者，再被渲染一下，有理也会变成没理。
“郎君，此事……”
“回去之后，让禾仲一家迁出村寨。再告知鹤老，言此人是我逐走。”赵嘉道。
类似的事不断发生，赵嘉也开始反省自己，然后逐渐明白，面对一些人，姿态越是谦逊，态度越是温和，就越是会被认为可欺。有的时候，跋扈一些并非坏事。只要不作恶，谁又能指摘他什么？
在尚武的大汉，在时刻面临生存威胁的边郡，担负一些凶名，就某种意义上而言，实则是利大于弊。
“如此甚好。”熊伯舒了口气。
赵嘉拉住缰绳，视线扫过熊伯，又看向一脸本该如此的季豹，低笑一声，脚跟一踢马腹，策马飞驰而去。
长安
窦太后终于气消了，长乐宫的宫门重新对刘嫖敞开。
经过这次教训，刘嫖的态度收敛许多，再不提陈娇为太子妃之事，转而向窦太后讲述长安城内的趣事，话中又提到张次公，言他在市中同人比拼力气，连胜了六场。
“之前拦住疯马的那个郎官？”窦太后问道。
“正是。”
“你几次提他勇武，是想举荐他为官？”
“什么都瞒不过阿母。”刘嫖笑道。
“嗯。”窦太后合上双眸，在刘嫖的笑快挂不住时，才开口道，“让他到窦甫手下做个卫士丞吧。”
窦甫是窦太后昆弟，任长乐卫尉，掌太后车马以及长乐宫警卫。
卫士丞是卫尉属官，秩比三百石。虽然会被打上“窦氏”标签，但对一个没有家族背景的郎官来说，这个起-点绝对不低。再者，张次公通过馆陶长公主举荐入朝，即使不安排在长乐宫，也与窦氏外戚脱不开关系。
“谢阿母！”
母女俩又说了一会话，窦太后就显得有些疲惫。刘嫖知趣的起身告退，叮嘱陈娇好生陪伴太后，再未言其他。
等陈娇读完一篇《道德经》，窦太后示意她停住，唤来少府，沉声道：“长公主去了哪？”
“回太后，长公主去了未央宫。”
“是去椒风殿？”
“回太后，是去见了陛下。”
“未央宫，天子……”窦太后低声念着，眉心越皱越紧，终凝成一个川字。