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第二日是早春里难得的艳阳天, 太和殿的礼炮声、战鼓声、号角声交替奏响, 持续大半个晌午, 隔着重重红墙, 一众将士用满语齐声誓师的口号依然排山倒海般袭来, 仿佛能够看见满目铁甲金戈, 明黄色旌旗漫天飞扬。
钟粹宫里, 惠妃跪在蒲团上敲着木鱼，听到这声音如梦初醒般抬头：“皇上又出征了？”
身后宫女大气不敢出：“是，是十四阿哥代皇上出征……”
“十四阿哥？老十四？”惠妃恍惚地重复了两遍, 木槌从颤抖的指尖滑落，她竟也毫无察觉似的，怔怔念叨, “竟然连老十四都能带兵打仗了……”
胤褆披甲挂剑, 跟在裕亲王身后誓师出征的模样还历历在目，转眼间, 竟然轮到老十四做抚远大将军了。她跟元后、荣妃比赛似的生下前头十个阿哥的日子还历历在目, 到最后, 竟然是宫女出身的德妃和排行二十三的小阿哥赢了。
这是何等的造化弄人啊！
佟贵妃坐在撵轿上, 听到外头的鼓声, 也跟着出了会儿神。
宫女见了斟酌着问：“娘娘，听说荣主子和良主子都去了永和宫拜访德妃娘娘, 不如咱们也……”
佟贵妃叹息一回：“可怜天下父母心。”有儿子的反倒要做小伏低，她不得宠没有生养, 既没有跟德妃争过宠, 也没有儿子来跟永和宫争储，反倒不必上赶着去。
“让御膳房仔细着些，这些日子备些清淡可口的东西给永和宫。德姐姐本来身子弱，这些天难免为十四阿哥挂心，让太医院一日两次给她请脉，若有不虞，也不必来问本宫，回过四爷就是。”
宫女顿时明了。佟佳氏内有协理六宫的贵妃，外有执掌九门的隆科多，姿态原可以放高一些，想必四爷一定会领这份情。
外头的礼炮响了大半天，翊坤宫砸东西的声音也响了大半天。
宜妃砸累了，撑着额角靠在炕上，仍是眼睛赤红：“辛者库出来的东西就是下流没刚性儿，有奶就是娘！”
八阿哥带累得胤禟在康熙面前也没体面，结果事到如今，良妃倒脖子一缩，先给永和宫贺喜去了！
一旁她的亲妹妹郭络罗贵人也急得不得了：“良妃不知道外头的事，还当八爷只是因为公事才跟十四阿哥他们结怨，自己做额娘的代儿子赔个不是就罢了。可咱们怎么办呀？”
怎么办？她生的几个都不争气，又押错了宝，康熙看着又不像是要长命百岁的样子，还能怎么办？宜妃对着镜子，眉梢眼角犹存年轻时候的风韵。她是郭络罗家的嫡长女，不曾怀孕就封了嫔，又接连诞下三个皇子，位在四妃第二，长子养在皇太后膝下，还跟太子搭上了线。那时宫里，比她身份高的，不如她得宠儿子多；跟她一样有儿子的，又不及她门第显赫、容貌姣好。
这样一手满宫上下当属第一的好牌，怎么就输了呢？她怔怔地看着自己的手：“不，皇上不会不顾及往年之情的。我要去见皇上，他一定会保全我们母子！”
春风刺骨的时候送走了十四，转眼间又到了秋风初寒的季节。
胤禛忽悠人的功夫见长，去广州开海关的事，也不知他给胤祚打了什么鸡血，总之胤祚来永和宫辞行的时候，不见半点儿忧虑深思，反而斗志昂扬地攥着个拳头：“我们当哥哥的，总不能看着老十四在西北饿肚子。额娘放心，儿子此去广州一定会从那些洋商嘴里抠出银子来，给您争光，为皇阿玛和四哥分忧。”
绣瑜嘴角抽搐半晌，最后摸摸自家二小子的头：“六阿哥长大了。”实则在心里暗想，算啦，这一家子阴谋家、权谋家，清醒的人太多，偶尔有个傻白甜调节气氛，也是好事。
于是胤祚又去辞康熙，用的也是这套说辞。康熙沉默不语，犹豫的时间长到了让胤祚诧异万分的地步，最后长叹一声：“也好，去吧，只是预备着些，朕叫你的时候，务必及早回来。”
胤祚有些诧异，但是长兄幼弟、阿玛额娘不约而同地选择瞒着他，把他送到温暖宜人的广州，避开即将到来的风暴。胤祚终究是毫无察觉，兴高采烈地去了。
相比之下，胤祥显然没有这样好命，他一下就反应过来是因为夺嫡到了最后关头，胤禛和十四怕打起来伤到他们，干脆提前“清场”。这样一想，哪里还放得下心来调养？
更何况他本来就是闲不住的人，胤禛不许他办差，他就整日把弘晨弘晖几个带在身边，又去给十四看屋子照料妻妾，一日三次地整顿下人产业；实在闲极无聊，就去茶楼里点个雅座坐着，听来往的官儿们讨论政务，根据这一鳞半爪的消息胡思乱想——康熙重用胤禛，他又想着十四弟怎么办；康熙对着十四嘘寒问暖，他又替四哥不值；要是二者皆不利，他更比旁人忧心十倍。闲了两个月，人反而瘦了一大圈，结果被兆佳氏一状告到绣瑜跟前。
“这就是为什么要叫你歇着！”绣瑜把桌子拍得震天响。
胤祥面带羞惭，小心翼翼地推推面前的茶盅，求她消消气。
“学学你六哥，难得糊涂……”看得太明白，责任心太重，反而不是福寿之相。这后半句话，绣瑜却说不出口——她自己生的那个大讨债鬼，劝了三十年，不也还是这个样子吗？
“唉，罢了。你十三妹妹生了一对双胞胎女儿，是难产，险些丧命。你十二姐这个傻子，巴巴地赶过去看她，结果自个儿晕倒在产房门口，才发现有了两个月身孕。小十五敦恪又病着。这三个都需要娘家人看顾，你走一趟吧。”
草原上天高野旷，本就是个畅心怡神的地方，又远离朝政、只跟单纯的姐妹相处，自然是个忘忧的好去处。
胤祥心里巴不得如此，却讷讷地说：“皇阿玛那边只怕……另有人选。”
绣瑜就去乾清宫说项，她只说体恤三位公主不容易，很该让个娘家兄弟过去瞧瞧。这话落到康熙耳里，就自动翻译成：“嗯，青海在打仗，正是最需要蒙古跟咱们一条心的时候，是该派个人过去联络联络感情。只是老十三这些年疏于朝政，他去似乎……”
可是转念一想，三到六阿哥都忙着，老七腿脚不好，八到十是他恨不得塞回娘肚子里重造的存在，十五及以下的太小，十一十二又不及胤祥跟几个女儿感情好，于是才改口道：“好吧，就叫老十三走一趟。”
胤祥接了旨，眼圈儿都是红的，进乾清宫辞行的时候却没一声言语，父子俩全然一副公事公办的样子，机器人似的一问一答，说了两句场面话就散了。这对父子啊！绣瑜不由叹气。
至此胤祚胤祥一个南下，一个北上；纳兰家、乌雅家的人都以各种理由避出城外，仿佛暴风雨到来前，朝内一时风平浪静。
大家的目光都放在西北战局上——策旺阿拉布坦畏惧清军兵锋，不战而退，十四不费吹灰之力就得以进驻西宁，派出前锋军进攻拉萨。罗卜藏丹津派人到西宁朝贡，再度向清廷称臣。局面暂时陷入了僵持状态，但是平静的表面下涌动的暗涛，远远超出了军事层面，上书房的灯火往往整夜不熄。
鲜有人注意到，九月二十三，孔子诞辰，胤禛主持国子监祭礼。十月十三，纪念太祖统一满洲的颁金节，胤禛奉命祭陵。次年，康熙六十大寿，又是胤禛奉命筹办千叟宴。席间，雍亲王世子弘晖应答得宜，很让皇帝满意。进了夏天，他突然以皇室人口繁衍，皇孙们太多了吵着皇太后静养为由，让阿哥们把儿子领回家自行教养，只留下了诚、雍两个亲王家的嫡长子。
康熙五十二年的年关不好过，大雪糟蹋了几处民生，朝廷上忙着赈灾，暂且不表；宫里也不甚太平：先是十一月里，三公主的生母布贵人没了，她虽然位份不高，但是好歹是陪伴皇帝四十多年的老人了。佟贵妃报到皇帝跟前，康熙唏嘘感叹一回，竟然罕见地跟绣瑜商量说：“让三公主回来再见她一面吧。”
绣瑜隐隐觉得不祥，因为他说的是“见她一面”而非“奔丧”，现代人很难理解这是怎样的恩典——古代交通不便，保存遗体十分困难，三公主嫁得又远，把布贵人的灵柩保存到她回来那天，还不知要费多少功夫呢！就连孝庄皇后去世的时候，嫡公主雅图也只是回来祭灵而已。
布贵人母女原来并不得宠，康熙突然许下这样的重诺，是否说明他已经开始对生离死别之事心有戚戚？
然而事情并没有按康熙预想的方向发展，报丧的人还没出古北口，京城里就收到和硕额附噶尔臧的白皮折子——三公主端静早在十月里就去世了！
这下宫里众人更是唏嘘不已，备了一份罕见的恩典，却给不出去的康熙顿感世事无常，即便是皇帝，也有力所不及之事。他叹息了一回，嘱咐绣瑜和佟贵妃说：“瞒着皇额娘，别惊了她老人家。”
但是皇帝最近好像衰神附体，他说了这话没有三日，太后的亲妹妹淑惠太妃忽然染上秋痢，才拖了三天就暴病去世。皇太后知道了就有些恹恹的不舒服，没两日就头风发作，牙齿也开始疼起来。
康熙知道了，先是巧言宽慰了一番，又命九儿和五福晋两个日夜侍疾，好容易快痊愈了。结果老人家贪嘴，晚上多吃了两块枣泥山药糕，竟然有些克化不动，半夜里上吐下泄起来，又兼着了风，第二日就发起高烧，睡梦里直喊太皇太后和世祖爷，醒来见了康熙，就拉着他的手说：“二，二阿哥……”她说不出完整的话来，就用眼睛看着康熙，点点自己的脸颊，费劲地做着口型：“皇，皇额，娘……”
这是说孝庄生前最疼胤礽，让康熙善待胤礽，她下去才有脸面见太皇太后的意思。
康熙当即起身道：“传旨，在郑家庄兴建王府，比照亲王规制，建好后赐给二阿哥居住。”
太后虚弱的眼神里流出欣慰的光芒，疲惫地合上眼，头一歪。众人都吓了一跳，上去探了鼻息，才发现她只是睡着了。
虚惊一场的众人，越发连除夕也过得索然无味。结果，刚吃了阖家团圆的年夜饭，初一早上在永和宫用早膳时，就听咸安宫的人战战兢兢地来报：“禀告万岁，二阿哥的福晋昨夜病得厉害。奴才们请了雍亲王的意思，派了太医进去诊治。”
前脚刚起了宽恕你的念头，后脚你福晋就病了？康熙起了疑，顺势逮着胤禛一通抱怨：“咸安宫早已封宫，人员出入这么大的事，怎么不来回过朕？”
胤禛却十分坚持：“二阿哥有错封宫，但罪不及妇孺。要是耽误了二福晋，既让皇祖母不安，又有损您的颜面。况且您身子骨本来就欠安，这事就交给儿臣吧，要是走漏了只字片语，您只管拿我问罪。”
康熙为他惹事上身的执着所感，心下快慰：“罢了。由你去吧。”
五月里，第一朵荷花盛开的时候，皇太后博尔济吉特氏终于走完了她一生的旅途。
康熙患了足疾，正在静养，直到最后一刻大家才敢通知他。御撵从乾清门直入寿康宫，皇太后床前隐隐响起哭声，康熙拉着她的手喊了一声：“母后，臣在此。”
太后口不能言，最后睁眼深深地看了康熙一眼——她这一生呵，十三岁就远离父母家乡，守完了活寡又守寡，无儿无女，最后却儿孙绕膝，安享尊荣，高寿而终。前半生所有的不幸，都被这个不是亲生胜似亲生的孝顺儿子，填补了。
太后眼角滑落一滴泪，在康熙怀里含笑而逝。
在场众人全都为之所感，痛哭失声。
九儿哭得尤其厉害，脚步虚浮难行。胤禛却一直没哭，而是罕见地愣在原地。竹月在旁边一个劲儿地给他使眼色，他也呆呆地站着不说话。小敛完毕，他扶着撵把绣瑜送回永和宫，进正殿的时候，竟然被门槛绊了一跤。
绣瑜去扶他，却被他握住手掌贴在脸上，一点热热的液体落在指尖。她不由恍然大悟，笑着一指点在他额上：“傻孩子。你额娘我活得好好的，瞎想什么呢？”
康熙强撑着从病榻上起身，立在案前书写悼词，写到“自此天下只有孝敬朕之人，再无爱恤朕之人”一句时，想到父母早亡，唯有嫡母辅佐他半生，如今也不在了，竟情不自禁落下泪来。
结果一抬头，却见魏珠在外面探头探脑，不敢进来，只得擦擦眼泪，扬声问：“什么事？”
魏珠拿托盘捧着个油纸团儿进来，战战兢兢，抖得如同鹌鹑一般：“这，这，这是从二阿哥宫里倒掉的药渣里找到的，奴才等未敢擅自打开，请万岁爷示下。”
康熙当即冷笑三声，拈起纸团打开，但见上面用炭笔写着蝇头大小的字，仔细辨认，却是“敬告赫舍里额娘：四十五年事败至今，不见天日已有七载，锥心刺痛，非言语之所能表。今闻皇祖母病中代为求情，不知奏效与否？万望设法告知，以图后效。”
其实说来，不过是太后的求情给了胤礽绝境中的唯一一丝希望，他就像垂死挣扎的野兽一般，除了活命，再顾不上其他罢了。
但是在康熙看来，这封亲笔信当真是冷酷无情、不忠不孝到了极点——老祖母临死的时候还想着你，可是你一没有关心太后的身体，二没有任何悔过的表现，心心念念只想着怎么让自己脱险，当真是禽兽不如！
康熙怒到极点，泄愤似的地把那字条撕得粉碎，待到碎得不能再碎的时候，他突然身子往后一仰，吐出口血来。
“皇上！”
“住口！”康熙抬手止住魏珠呼号，阴沉沉地吩咐，“即刻在咸安殿外加盖高墙，不许他踏出墙外一步！挑哑巴宫人去伺候他……”如此种种，泄愤似的嘱咐完了，忽然又问：“老四人呢？这事他怎么说？”
“四爷尚且不知此事。晌午的时候德主子守灵有些中暑，四爷亲自送她回宫修养，现在还没出来。”
“哦？这都一个时辰了！”康熙以为绣瑜真有个好歹，忙起身往永和宫来。只见殿外静悄悄的不闻一点儿人声，空气里飘散着甜梦香温暖的味道，阳光透过竹帘洒下一室的金斑，绣瑜就在这光斑中合衣卧在贵妃塌上。九儿端着碗汤药进来，看向哥哥。胤禛接过来尝了一口，冲她摇摇手，又重新在床边坐下，抖开折扇，送出徐徐清风。
“皇……”守在门口的小桂子想要通报，却被魏珠一个恶狠狠的眼神给定在原地。小桂子抬头，就见康熙直直地立在门口，眼睛里泪光流动，已然是看住了。