除夕
却说晚晴回到家中，父母二人喜不自禁，忙忙安排酒水饭疏。一时吃了饭，宁夫人和晚晴在灯下说话。
忽然，宁夫人问女儿道：你头上的五蝠捧寿簪如何不见？
晚晴期期艾艾：“那金簪……我，我因要做人情，当，当了……”
宁夫人好生不喜，待要责备，又觉得女儿刚回来，待不说，终是忍不住，良久方道：
“你这孩子，真是好大的主意。这簪子统共只有两支，是我的陪嫁之物。
一支景福长绵簪，你初进裴府，我给了裴二小姐做了见面礼；一支便是你这支五蝠捧寿簪。
如今你当了，日后可还有件拿得出手的首饰？”
说着，不禁红了眼圈。
晚晴听了，忙跪在母亲面前，道：“娘亲，您别难过，是孩儿不懂事，孩儿知错了。”
宁夫人长叹一声，拉起女儿，那眼泪止不住滚下来：
“当日我出嫁时，娘家已经开始败落，你外公外婆打扫家底，除陪送了这栋宅子，又将这两支金簪给了我，你死去的姨娘，可也没有呢。
我只说这两支簪子，日后也做了你的陪嫁，谁知年初要去裴府拜谒，没有拿得出手的礼还不被人笑话？我便狠狠心拿了那支景福长绵簪给了二小姐。
那时我想着好歹你还有这支，如今你却……”
晚晴万不料这支簪子还有这来历，见娘伤心，也深自悔愧，眼泪噼里啪啦掉了下来。
当娘的心疼女儿，忙抹了把眼泪，强笑道：
“算啦算啦，当了又不是卖了，你只说说当在哪里了？”
晚晴小声道：“便当在隆福当铺。”
宁夫人摩挲着她的头发，将她从地上拉到自己身边，叹口气说道：“那好，等你爹年终领了俸禄，咱们再去赎回来不迟。”
晚晴听娘这么说，心里难过极了，却又怕宁夫人伤心难过，便忙拭了泪，道：“女儿以后再也不敢了。”
宁夫人拉着女儿的手，慈祥地说：“好好好，娘知道了。你快擦擦泪，我给你说个高兴的事。”
晚晴道：“什么高兴的事？”
宁夫人笑道：“是你郑妈妈要回来了。”
晚晴开心地说：“真的？”
宁夫人嗔道：“看你这孩子，这事娘还骗你么？说来她这一年也断断续续在咱家住了些日子了，只说明后日就让福子接她来长住，咱家便为她养了老吧。
她那两个儿子，一个虽老实本分，奈何死得早，只留下一房妻子，两个闺女，大孙女早已经成亲了，过两日小孙女也要嫁人，大媳妇自家是两个女儿，怎养得了婆婆？”
晚晴插嘴道：“那两个女孩儿我记得，和我年纪差不多大，一个叫善姐，一个叫彩姐，对不对？”
宁夫人笑着点了点她的额头，说：“嗯，是这两个名字，你倒还记得，早些年郑妈总带着到咱家来玩，这几年大了，却没见着了。”
晚晴道：“我们三个可好呢，善姐大，老让着我们；彩姐和我同年，手巧，还老给我做手帕子呀毽子呀玩。过两日我去看看她去。”
宁夫人笑道：“就知道玩，你若要找她玩耍，给郑妈说一声，她现在也就惦记这家子呢。
她那二儿子是个滥无用的酒鬼，二儿媳也是个不贤良的人，听说以前就老嫌婆婆贴补老大一家。
可怜老大一家寡妇失业带两个闺女，做叔叔婶子的不说贴补点侄女，反倒嫌上老娘了。
这不前些日子，那二儿子竟也一病死了，郑妈灰了心，偷偷来求了我几次。我想算了，左右不过是多个人吃饭，这郑妈妈说起来是我的奶娘，我也该为她养了老。”
晚晴叹息着说：“郑妈真是可怜，两个儿子竟都走在她前面了。不过郑妈做饭最好吃了，我爱吃。”
宁夫人笑着刮她的鼻子，道：“你个小馋猫，就爱吃。”
母女二人说着体己话，到了晚上，晚晴搂着娘的肩膀，撒娇要和娘亲一起睡。
宁夫人被闹得了不得，便也只好像小时候一样搂着女儿睡下，杜老爷自在书房胡乱睡了一夜。
过了几日，便是春节，一家子吃团圆饭，杜府的规矩，除夕这日，仆妇也可上来和主人一起用餐。
是以老仆蔡中、郑妈同福子都一起上来，加上杜家三口人，一起吃了一顿年夜饭。
第二日是初一，本是拜年的好日子，却不料天降下一场大雪，如乱琼碎玉一般，北风且刮的紧。
宁夫人笑盈盈递给女儿一支簪，说道： “快戴上吧，大初一的，姑娘家怎好不戴个花儿草儿？”
晚晴一看，愣住了，这分明就是自己当掉的那支五蝠捧寿簪。待要问时，宁夫人忙向她使眼色，她见爹爹在旁，便没吱声。
一家子便装扮起来，迎接前来拜年的客人。
谁料到了晚间，宁夫人竟得了风寒，晚晴忙前忙后跑着给娘亲熬煮姜汤红糖，要送进去时，却听爹爹小声道：
“这么冷的天，你那大毛衣裳怎么不穿？”
宁夫人不知应了句什么，晚晴心里一动，那眼泪止不住流下来。在大风里站了片刻，这才拭泪进去，照样和爹娘有说有笑。
宁夫人的病本想吃点驱寒散热的药便能痊愈，谁料日常操劳过度，这一病竟病了下去，时好时坏。
这一日是初五，民间有破五的习俗，晚间晚晴侍奉完母亲吃药，便悄悄回房，却见房外站着郑妈。
郑妈老了，满头的白发，脸上沟壑纵横，拿针线的手都哆嗦，只是脑子却还清醒。
这些日子，宁夫人病着，幸亏她帮着忙里忙外，不然以晚晴一个闺中弱女，如何能迎来送往，接送客人？杜老爷又是个全不管事的。
晚晴自小便是郑妈看大，和郑妈亲近，便笑着拉着她的手说：“妈妈怎么在这风里站着？快进屋里来。”
郑妈笑着说：“好，就听我们晴儿的。”
二人坐下，晚晴亲自泡了桂花茶给郑妈，郑妈道：“晴儿，你快别忙，坐下咱们娘们说说话。”
晚晴便坐在郑妈下手，问道：“妈妈可是有事找晴儿？”
郑妈拉着晚晴的手道：“好孩子，妈妈老了，说几句话，你若不爱听，就权当郑妈老糊涂了，可不许生气，行不行？”
晚晴笑呵呵道：“妈妈这是老狐狸，先哄得晴儿不敢说不呢。”
郑妈抚摸着晚晴的头，缓缓道：“孩子，你今年眼见着又大了一岁了，也是大姑娘了，你家的事，你知道多少？”
晚晴楞了一愣，坐直身子道：“郑妈妈说这话，晴儿不懂。”
“我知你必是不懂。”郑妈叹口气道：“当日你外公也是响当当的人物，说起城南宁家，谁人不知？你母亲便是宁家的二小姐。
自小千娇万宠，你外公只说舍不得嫁，恰逢着你父亲来京城赶考，无处落脚，便拨了这所宅子，将你母亲嫁给他，让他立起门户来。
老爷太太当日只说读书更换门庭，你母亲便也能做官太太，谁料你父亲后来倒也中了进士，却十几年不能升迁，那点子俸禄时发时不发，这些年，你母亲何曾抱怨过？
少不得自己日夜做女工挣钱贴补家用，再就是倒腾着卖那点子陪嫁，这些年，我可见的多了。就是我上次来，二小姐的眼睛还……”
晚晴忙问：“我娘的眼睛，怎么了？”
郑妈低声道：“小姐只说到了晚上便看不清东西，眼花的很，必是这些年日夜做针线的缘故。”
晚晴喃喃道：“怪不得，我说娘现在晚上都不绣花了……”
郑妈却领会错了晚晴的意思，不满地说：“你这孩子，你娘为了这个家，把心都操碎了，你却还嫌她晚上不做营生。
听说南边不安稳，朝廷要打仗，你爹的俸禄，这大半年都没发下来，偏你又把金簪子当了，你娘把冬日里大毛衣裳当掉替你赎回了金簪子。”
看着晚晴有点呆呆的似乎在想什么，郑妈不由火往上顶，用拐杖重重点地道：
“孩子，你别嫌郑妈啰嗦，人家家里哪怕金山银山摞着，不是咱自己家，饶是凑上去，人家大概还嫌咱们穷，你是何苦来哉！”
晚晴见她这般火气，强笑了笑，劝道：“妈妈别生气，这些我都知道，我日后注意就是了。”
郑妈妈见她说得这般轻松，心里更加不舒服，又道：
“再过两年，你就要出门子了，你不知你娘为了你的嫁妆有多犯愁？咱们现在的家底子，能顾上嘴就不错了，哪里去凑一副像样的嫁妆出来？
就这样，你那糊涂爹还一味想要给你招上门亲，若招上门亲，当年宁家还能拿出所宅子来给女儿女婿，咱们现在又能拿出什么来？
你娘为这个愁的头都白了，也没个人说去！你做女儿的，好歹也替你娘担着些！”
晚晴见她人老昏聩，一味说这些事，不由心乱如麻打断她道：“好了，郑妈妈，你先回去歇着，你说的事情我都知道了，日后我自有主意。”
说着，抬头看了郑妈一眼，见这老太太还是不依不饶的，只好哄她道：
“你放心，日后家里必不至于短缺物事，也不会让娘那般苦熬着，一切有我呢。”
郑妈心想，你一个黄毛丫头说大话倒是随口就来，一家子生计艰难只怕你还不知呢！
金簪子这般贵重的东西你也能当掉做人情，真是不当家花花的，日后成了家你就知道熬生计的难处了！
只是这些话她却碍着身份不好再说，只是拄着拐杖，站起来道：“你既都知道了，我老婆子就不打扰了，这就告辞。”
说着，气冲冲地走了。
晚晴站起来送了送郑妈，又回来坐在榻上细细思量。
若不是郑妈说，她还真不知道家里已经到了如此地步，之前总觉得靠着爹爹的俸禄，一家子人衣食至少是无忧的，而今看来却全不是自己想的那般。
家境既然已经如此艰难，自己却也不得不再作进一步的打算，首先至少得替娘亲将家计分担些才是。
可是要分担，又谈何容易？
她一个女孩子家，又不能出仕做官，又不能抛头露面做生意，肩不能挑，手不能提，唯独识得几个字，也毫无用处，真是“百无一用是书生”！
想到这里，她站起身，走到窗前看着那一弯尖尖的月牙儿，沉默了良久——穷人的命运，从来由不得自己。
怪不得古人说“长太息以掩涕兮，哀民生之多艰”，自家好歹算是官宦人家，也到了这般入不敷出的境地，那么多普通的底层百姓，不知艰难到了何等地步？
可是这战争却总是无休无止的打，那赋税一层层叠加起来，老百姓苦不堪言，只能任人宰割；
所谓“宁为太平犬，不做乱世人”，自从唐朝灭亡了后，这些年战争绵延，何曾停休过？就连那王廷也是你方唱罢我登场，苦的都是百姓罢了！
想到此，她不由叹口气，只觉有满腹心事却又不好说，从此后只是更加殷勤地帮着家里料理些杂务，替母亲分担些辛劳罢了。
正月初十那日本是石头的生日，城郊有庙会，岂料她也怏怏不乐，表哥那边来接她，说是表嫂让她去逛庙会，她都没出门。
宁夫人见女儿这样，私下里问了仆人，听说郑妈去过小姐房里，小姐便再没开心起来，心中知道了大半。
但郑妈妈又极老，宁夫人也不忍责备，只好自己独自在房里长吁短叹。