瘟疫

  绮兰打起精神，暗忖：沈尧刚才对她毫无反应，是不是因为她用错了方法？她初见沈尧，只觉得他言行莽撞，不谙世事。所以她唤一声“阿尧”，显得娇羞软怯，应当能让他另眼相待。
  然而，沈尧没有一丝怜惜之态。
  绮兰转了一圈扇柄，婉转道：“沈公子，难道我们姐妹几人，都入不了你的法眼吗？”
  她假意试探，眼角余光瞥见楚开容。楚开容不由得笑了，绮兰便走到沈尧的背后，扇子的吊穗像柔软的羽毛，静静悄悄拂过他的耳朵。
  沈尧坐在餐桌边，等着上菜。
  绮兰又叫他一声：“沈公子？”
  沈尧拖出一把椅子：“坐啊，别站着了。你们都不用跟我客气。”
  绮兰心道：他还真是油盐不进啊。
  沈尧听不见她的心声，随口问：“你是哪里的人啊？”
  绮兰笑得明媚：“我生在安江，家住城北，父亲是秀才。幼时父母离世，我被叔叔托养给秦楼。”
  沈尧嘴里含着一块糕点，含糊道：“这哪里算是托养？”
  绮兰却说：“父亲生前好赌，家中的七亩良田都赔光了。倘若叔叔不把我带过来，我便要在债主家为奴为婢，充入贱籍。”
  她摆出扇子，绣面是一幅鸳鸯似锦。
  沈尧垂首偷瞄，感慨一句：“将身错就，枉把鸳鸯绣。”
  绮兰读过这首词，立刻接话道：“天知否？白头相守……”
  沈尧思忖片刻，挺认真地问：“给你赎身要多少钱？”
  他刚讲完这句话，楚开容挑起他的发带，往后一拽：“沈大夫，我还当你不开窍呢，这就学会怜香惜玉了？”
  沈尧双手抱头：“唉？绮兰刚才的话，你听见了吗？”
  房间的木门被人推开，姑娘们陆续进来上菜。楚开容撕下烧鹅的翅膀，扔进沈尧的碗里，他自己只喝了两口粥，才说：“人家姑娘都是逗你玩的。她爹不是秀才，家里也没欠债，她是老鸨的长女。”
  绮兰摇摇扇子，赔罪道：“沈公子见笑。”
  沈尧抬手，挠了下头发，和她较真：“你刚才为什么骗我？”
  那位姑娘依附他耳边，娇声说：“为了博得公子怜惜。”
  沈尧猛然站起身，退离一尺。他感觉自己被人当猴耍了。师兄们常说，出门在外，行走江湖，害人之心不可有，防人之心不可无，那他被骗又算怎么一回事？
  虽说他自己也经常撒谎吧，但是，那都是不得已而为之。
  沈尧绕回座位，沉默地埋头吃饭。
  楚开容见他这样，晾他一直生长在偏僻城镇，没出过远门，也没见识过江湖，确实有些小门小户的局促。他给沈尧添了几次菜，沈尧吃得很香，像是八辈子没吃过饭。
  临走前，沈尧偷偷要来一个干净的食盒，将他没动过的一半烧鹅装进去，又提起一壶没开封的好酒，自言自语道：“我能带回去吗？能吧。”
  楚开容忍不住戏谑：“沈大夫，何必如此俭省？”
  沈尧笑道：“今天你做东，还请我吃饭喝酒，我就不同你争论了，以免伤了和气。”
  他觉得自己这番话，进退有度，很合时宜。
  深夜返回客栈，许兴修正躺在床上安睡，卫凌风站到了房间之外。夜晚的凉风吹得他衣袍猎猎，他望见并肩而行的楚开容和沈尧，神情有细微的变动，又隐没于深沉的黑暗中。
  卫凌风开口问：“你去哪里了？现在才回来。”
  沈尧狂奔向他：“师兄师兄，快瞧我给你带了什么？”
  卫凌风一派湛定地回答：“烧鹅？”
  沈尧与他勾肩搭背：“正是如此。师兄，你要不要趁热吃？我捂在怀中带回来的，还没凉。”
  卫凌风推脱着不肯收下。
  楚开容就在一旁笑道：“枉费你的一片好心了，沈大夫。”
  他看了一眼卫凌风，又看了一眼沈尧，含义不清道：“绮兰托我问你，你如何看待她？是不是怨她今晚诓骗了你？”
  沈尧连忙摆手，客气道：“没有啊，她是个好姑娘。”
  楚开容又问：“今日在秦楼，你过得畅不畅快？”
  沈尧答应一句：“畅快！好爽的！”
  楚开容接着问：“你是不是好久没这么快活过了？”
  沈尧念起烧鹅，承认道：“是啊。”
  他还没说出接下来的话，就被楚开容打断道：“那便好。倘若今后得了空，我们再结伴去一次。”
  说完，楚开容翩然离去。
  沈尧捧着烧鹅和酒壶进屋。许兴修闻到香味，从睡梦中悠悠转醒，抓过沈尧的食盒，让他给自己斟酒，两人对着月色喝酒猜拳，徒留卫凌风一人站在走廊上吹风。
  沈尧半醉半醒时，往窗外望了一眼，已经寻不见卫凌风的身影。
  卫凌风在哪里？
  沈尧半撑着额头，酒劲上脑，越发想不明白。
  当空星斗明灿，月色正好。薄云如雾霭，静止又流散，卫凌风穿着一件单衣，坐在顶楼的屋檐上，如履平地。他抬头赏月，心中念起楚开容与沈尧的对话。
  楚开容问沈尧：你如何看待绮兰？
  沈尧回答：她是个好姑娘。
  楚开容还问：今日在秦楼，畅快不畅快？
  沈尧回答：畅快，好爽。
  这一夜，卫凌风睡在屋顶，没有回房。
  *
  次日天光大亮，沈尧赖床。
  朦胧中，他听见许兴修与卫凌风说话的声音：“楚夫人说，我们要在安江城待上七天。”
  卫凌风低声询问：“为何是七天？耽误了我们的行程。”
  许兴修叹气：“楚夫人的心思，我怎能猜透呢？不过安江城是个好地方，南街有个武馆，每七日开设一场比赛。”
  他搓了搓手指：“前几日，武功高手们打得很凶，伤筋动骨的，大夫们都治不好。我与你乔装打扮去给他们治病，如何？就当是赚些盘缠。”
  卫凌风沉吟：“若是让楚夫人察觉……”
  许兴修漫不经心道：“虽然名义上，我们应当顺从天下第一庄。但是，时至今日，你我都没见过庄主。更何况楚夫人……让我们住在偏房，每日残羹冷炙，想来也是没把我们当成什么人物，更不会与我们计较一些鸡毛蒜皮的小事。”
  他拉住卫凌风的手腕：“大师兄，你且听我一言，咱们赚来的盘缠，哪怕给沈尧买只烧鹅也好。”
  卫凌风点头称是。
  不久之后，他们戴着斗笠出门。
  沈尧从床上一跃而起，给自己包了一层头巾。他尾随许兴修和卫凌风，坦然地走向南街。此处的街道小巷有些不同。沈尧发现，很多妇孺和壮年男子歇坐在路边，额头冒汗，眼神涣散。
  他顾不上两位师兄，走到近旁，探问道：“这位兄台？”
  某一位男子接话：“唉？”
  沈尧介绍道：“我是外地来的大夫。”
  男子笑说：“大夫，有何贵干？”
  沈尧指了指周围的人：“兄台，这是怎么了？”
  男子不以为然：“正值七月，闹了暑热。”
  沈尧便问：“可否让我诊脉？”
  男子挽起衣袖，向他伸出手臂。
  沈尧盘腿而坐，三指搭在他的腕间，望闻问切。
  他观察得越细致，眉头就拧得越紧，直至后来，他万般肯定道：“绝非暑热，更像是疫疠。”
  男子收手，整理衣服，似有些恼怒：“药房的老郎中们都说是暑热。你这外地人甚是年轻，乔装成郎中，包着头巾，说些妖言惑众的话，可是为了捞钱？”
  沈尧两指朝天：“我发誓，若有半句虚言，天打雷劈。”
  男子仍然忿忿不平。
  沈尧别无他法，只能快步跑远，追上他的两位师兄。
  卫凌风的医术强于沈尧。他自然注意到了城中异象，还说：“北城没有一点苗头，南城已经有了这般光景。”
  许兴修道：“武馆的高手们久病不愈，无法调理内息，恐怕不是因为皮外伤。”
  卫凌风忽然停步：“楚夫人为何还要在城中滞留七日？”
  许兴修后背一冷：“你是说，她有意为之？”
  卫凌风没做声。许兴修啐了一口：“最毒不过妇人心。”
  两人静立在长街上。沈尧远远奔向他们，喊道：“师兄！师兄！”
  卫凌风转头，默然回视他。
  沈尧擦了一把额头的汗。他提着一口气，寻思道：“事出反常必有妖。”
  三人合计一番，都认为不能坐视不理。但是，直接去找楚夫人，那是下下之选，找城内的富商巨贾呢——无名无号的江湖小卒，根本没有被接待的资格。
  思前想后，卫凌风带着两位师弟，上门拜访了全城最大的药铺。
  药铺主人是个年过六旬的老头。他有四个儿子，负责照看生意。小儿子名为黄半夏，今年刚满十八，既与沈尧同岁，更不相信他们所说的话。
  沈尧执意道：“瘟疫突发，再过三日，可由南城传到北城。”
  黄半夏哈哈大笑：“昨日还有一帮人来我家开药。他们说，四肢有力，耳清目明，体况已经转好了。”
  沈尧摇头：“这并非见好的迹象。”
  黄半夏失去耐心，拿起笤帚，驱赶道：“往年城中也闹过暑热，几日便能见好。你们这些穷酸的外地人，休想败我药铺的名声！”
  沈尧挡在卫凌风之前，问他：“倘若三日之后，染病的人越来越多，你又当如何？”
  黄半夏放下笤帚，扬起下巴，趾高气昂道：“我便认你做大哥！”
  黄半夏和沈尧躲在角落里争执，旁人离得很远，只能听见他们的只言片语。
  沈尧与黄半夏击掌为誓，还说：“好！一言既出，驷马难追。到时候，你就和我拜把子，做足仪式，跪在地上，磕头叫我三声大哥。”