第一章 缘起
天阴沉沉的，似乎一阵风过，就能飘下小雪粒来。这种天，家家户户都关着门在屋里烤火，村边陈大户家的宅子里，这会儿却热闹的很，厨房里的下人在那忙碌着炒菜，一样样热气腾腾的菜肴从厨房端向上房。
上房虽然垂着厚厚的门帘，但窗子却推开了一半，里面烧着热热的火炉，免得屋里人触了烟气。
一向吝啬的陈大户也没有对自己太太这样的举动训斥几句，反而在丫鬟又端上一盘菜的时候举起筷子对坐在上面的一个四十来岁的男子点头：“来，来，舅兄，再喝一杯，这炒鳝糊是你爱吃的。”
陈太太也满脸堆笑：“哥哥，难得你回来，妹妹就有事想请教您。”
陈大舅一脸通红，用手盖住杯子：“罢了罢了，咱们自己人，何必那样客气？”说着陈大舅眉头一皱：“我听说外甥三个月前没了，妹夫啊，也不是我当着你的面说你，我妹妹嫁进你们家，这二十来年生儿育女，操持家务，没有什么不到处，这外甥没了，你想来或纳妾，或过继，这都由得你，只是一件，切不可因我妹妹没了儿子，就对我妹妹做些嘴脸。”
陈大舅的话让陈大户把手中的酒杯放下重重地叹了一口气：“舅兄，舅兄，这话，今儿当着你的面我才敢说。这主意我心上早就有了，只是怕令妹……”
陈太太已经打断丈夫的话：“要纳妾，这家里必要添人口，哪里来的银子来养，若说过继，我只怕这过继的儿子不把我们夫妻放在眼里，也是难事。”
陈大舅也叹了一口气：“其实呢，还有另一个法子，雁儿素来聪明伶俐，美貌无双，若给她寻个很好的夫君，你们夫妻又怎么怕过继来的儿子对你们不好。”
很好的夫君？陈太太有些惊喜地看着陈大舅：“哥哥，你想说给雁儿什么样的人家？”陈大舅刚要说话，帘子又掀起，一个少女端着一碗热腾腾地汤走进。陈大舅先不放在心上，往少女面上一瞧不由露出惊艳神色。
少女十五六岁，身上穿的不是丫鬟穿着的衣衫，但也不是陈大舅的外甥陈若雁。最出色的是一双眼睛，如天上星子一样，似乎会发亮。
陈太太一瞧见少女，那脸顿时就拉下来：“你不是该在后面捡煤吗？怎么来这儿了。”
少女转头对陈太太道：“我也想在外面捡煤来着呢，谁知遇到张大娘，她说厨房太忙，让我端汤过来。”
陈太太的脸色更难看了：“既如此，你就下去，没得在我面前现眼。”少女也不以为忤，掀起帘子走出。
陈大舅通过这几句对话已经知道少女是谁，对陈太太：“这就是那个……”
“丧门星，下轿还没半个时辰，就克死了我的儿。”陈太太的儿子陈若木生来有些痴傻，到了十七八岁都没人肯嫁。陈太太没有法子，只能让媒婆拿了重金，买了一个穷秀才的女儿，就是方才的少女，姓方，名唤琼竹的，来给儿子做媳妇。
谁知琼竹生的虽然娇弱，她的娘也拿了银子，但琼竹的性子却是烈的，一到了喜堂，不等拜堂就掀了喜帕，口口声声不肯嫁。
陈太太着几个人按住她，也没按住，偏生那傻儿子见到这样场面，吓得大哭起来，混乱之中，陈若木失足落水，等救起来时候，人已经没了气。
陈太太见儿子没了，把琼竹恨得要死，当场就让人剥了她的喜服，琼竹见陈若木没了，反倒哈哈大笑，说这都是报应。陈太太更加愤怒，命人把她捆起来关进柴房。
又让人把秀才娘子寻来，要把那些彩礼都拿回来，谁知秀才娘子自从丈夫死后，穷的狠了，也不是那样好相与的，口口声声只说人已经上了花轿，就不再是方家的人。人既然在陈家，哪又再回方家的道理？彩礼钱是一个都不肯退，人也不肯接回来。
陈太太气的双眼直发蓝，却也无可奈何。想活生生把琼竹饿死呢，她又没这个胆，毕竟这村居人家，多少双眼睛看着呢。于是就拿了秀才娘子的话，想让琼竹为陈若木守孝。
琼竹的烈性子真是到什么时候也不会改，一口吐沫吐在陈太太脸上，只说自己并没拜堂，也没入洞房，要自己的命容易，要自己为陈若木守孝，这是死也不能做的事。
陈太太不料琼竹性子这么烈，拿起一根柴就往琼竹身上打去，谁知琼竹任由陈太太打着，一言不发。
陈太太打的累了，陈若雁也来劝陈太太，索性就让琼竹先在陈家住下，做些粗使活，等到过上一年，这事情淡了再说。陈太太想想这也有理，于是就让琼竹在陈家住下，只是穿的是粗布衣衫，吃的是粗茶淡饭，每天天不亮就起，夜里天黑了还在做粗使。
原本陈太太是想磨琼竹的性子，等到一年之后，再转卖也好，谁知琼竹却全不以为然，就这样在陈家住下。日子久了，还和陈家的下人都熟了，仿佛她真是一个丫鬟一样。
这会儿陈大舅听出自己妹妹话里的怨恨，微微一笑：“其实生的也还不错。”
“什么不错，我和你说，舅兄，这姑娘，在这十里八乡，就没比她生的更好的了。”陈大户带了一点酒意对陈大舅说。这让陈太太又冷哼一声，陈大户吓得不敢说话。
陈大舅也晓得自己妹夫年轻时候也是好色的，自己妹妹和他也是打了多少场饥荒，都是男人，陈大舅还不晓得陈大户的心？不过这会儿不是说这事的时候，陈大舅只对陈太太一笑：“说起来，方才的事，什么都妥当了，不过还有一件为难的事儿。”
陈太太自从知道儿子是个傻子，就晓得后半辈子只能靠在女儿身上，对女儿的婚事看的格外重，这会儿听哥哥话中有话，急忙道：“还有什么为难。”
陈大舅神秘一笑，对陈大舅夫妻坐近一些，开始低语起来。
上房三人在低语，琼竹已经回到厨房，厨房的张大娘做完最后一个菜，已经在收拾残局，见琼竹进来就对她倒：“哎，你赶紧过来帮我瞧着灶下的火。”
琼竹晓得这是张大娘特地让自己暖和暖和，于是微微一笑就坐在灶前，张大娘抬头见琼竹一双手都布满了血痕，不由啧啧两声：“你啊，脾气怎么就这样拧，要答应了太太，这会儿，你啊，就是这宅子里的少奶奶，还怎么受这样的罪？”
“这样也很好啊！”琼竹拿起柴把柴塞进灶洞里，感觉到柴碰到了什么东西，用柴一扒，里面滚出两个圆乎乎的东西来。琼竹捡起这两个东西，用手拍了上面的灶灰，惊喜地说：“啊，两个红薯，张大娘，就晓得你对我好。”
张大娘把洗锅的水倒出去，回身对琼竹道：“赶紧吃吧，哎，太太也真是，让你吃的，还不如我们呢。”
“她买我进这家门，花了五十两银子两匹缎子两根银钗，我可比你们值钱多了，她巴不得要从我身上早点赚回来。”琼竹掰开红薯，一半给张大娘，另一半也顾不得热，就大口大口咬起来。
“哎，烫！”张大娘急忙阻止琼竹，琼竹却早已经啃着红薯，对张大娘微笑。
张大娘又长叹了一声，琼竹已经轻叹：“爹爹还在世的时候，他就常给我带红薯回来，在灶洞里烘热了，后来就……”
“你娘呢，也说不上她什么。”张大娘的话让琼竹苦涩微笑：“娘一个寡妇，之前就全靠爹爹处馆时的几两银子，爹爹没了，哥哥还要读书，这个家里，除了我，就再没有可卖的了。”
五十两银子两匹缎子两根银钗。那天当媒婆走后，琼竹记得娘把自己叫到跟前，指着这些东西对她说的话，让她千万不要对哥哥说什么，还说，等哥哥出息了，方家的日子好过了，你在陈家，日子也会好过的。
琼竹那时看着自己的母亲，感到一阵阵地悲伤，这就是那个在爹生前，对自己十分疼爱的娘吗？
“琼竹，琼竹，太太让你去上房。”一个丫鬟在厨房门边喊了一声，张大娘一见琼竹这神情就晓得她又想起旧事了，轻叹一声拉一下琼竹：“去吧，哎，我们女人，生来就是命苦的，别说你我，就算是太太，不也在这因为大爷没了，受了多少奚落？”
琼竹晓得张大娘是在安慰自己，急忙收起思绪匆匆往上房去，进了上房，就见陈家小姐陈若雁也站在里面。
琼竹和陈若雁差不多一般大，不过和身穿粗布衣衫的琼竹不同，陈若雁是陈家的掌上明珠。甚至连一向吝啬的陈大户，都答应了陈太太的话，让陈太太请了教养的女先生，从陈若雁七岁开始，直到十三岁，足足六年，都教养陈若雁，目的就是让她能配得上高门大户。