104砥砺（四）
陈洪范的信上直言苏高照这一次执意要走，不好强行阻拦，只能送他上路。
赵当世快马加鞭，在双沟口东面堵上了苏高照及他的两个随从。苏高照似乎知道赵当世的来意，对他而言，赵当世的冉冉上升之势肉眼可见，能帮主公郑芝龙在内地开拓一个潜力巨大的渠道何乐不为。是以他也乐意作为引路人，介绍赵当世与郑芝龙相见。但毕竟公务在身，他也不愿意消磨太多时间在无意义的等待上，故而向赵当世解释，但说要先去安庆府办事，并与赵当世约定十二月十五日在安庆府怀宁县的望江楼会合，再结伴而行。赵当世不可能对苏高照用强，事到如今身不由己，亦答允了下来，亲自作陪，一直送苏高照出枣阳进入德安府方罢。
苏高照这里得了一约，转身回去，赵当世便开始紧锣密鼓布置赵营上下诸事，这期间有两个重要消息传来，引起了他的高度关注。
其一，李自成形势不利。
这其实也不是一朝一夕的事儿了，本年以来整个大环境下各营流寇全面势蹙，枪打出头鸟，独自坚持在陕西发展、又头顶个无比响亮“闯王”称号的李自成受到了陕西三边总督洪承畴、陕西巡抚孙传庭的全力关照。洪、孙二人皆奉行铁腕治寇，这二人联手，闯营根本没有空子可钻，人马愈加凋零。若按此情况继续发展下去，闯营在三个月内必将荡然无存。为了给自己留条后路，在群山中仿佛惊弓之鸟般朝不保夕的李自成派了多名使者散去各省寻找包括张献忠、赵当世在内的昔日战友，透露出想寻翼蔽一时的意思。
赵当世接见了闯营的使者刘体纯。去年在川中时，刘体纯曾跟着田见秀出访过赵营并在赵营内待了一段时间，短短一年光景，少年依旧是少年，但昔时的青涩已消退不少，干练从容了许多。闯营是个能磨练人的地方，且一年来的苦难局势也让刘体纯学到悟到了更多的东西。据刘体纯说，闯营在不断的战斗流徙中分散成了好几股，星散在陕西各地，躲避官军搜捕，尚聚在李自成身边的不过刘宗敏、田见秀等少数梯己人而已。话说到这个程度，自是实情无疑，赵当世惊讶于闯营的窘迫，也惊讶于刘体纯的坦然。
和上次不同，刘体纯婉拒了赵当世的邀请，没有留在赵营作为接应人，看得出李自成的处境复杂，接下来如何实在难说。
“闯王正值用人之际，闯将好意鄙人心领，通晓事毕，鄙人心中唯一所想便是回去陕西与营中弟兄并肩作战。”即便闯营衰弱到这地步，刘体纯跟随李自成的心依旧十分笃定，李自成的人格魅力再一次震撼到了赵当世，“当初领哨刘爷杀二妻从闯王起事，田副爷弃宗族匹马入闯营，不离不弃至今，鄙人位虽卑微，亦愿效之其后。”闯营中自李自成以下，论地位就要数刘宗敏与田见秀，这二人能得此位，能力固然是一方面，坚持亦是重要。李自成对他们也给予了十足的信任，似刘体纯等其他军将看在眼里，自然钦慕敬佩。
刘体纯谢绝了赵当世的挽留，晚间抵达赵营通传消息后，连夜走了。能屈能伸大丈夫，李自成现今虎落平阳不假，但刘体纯也说了，闯营兵马化整为零，蛰伏星散。这些兵马犹如星星火点，虽小却也未必不能引起燎原之势。李自成等待的只是一个机会，一个东山再起的机会。赵当世不是目光短浅的鼠辈，自知尚有一群忠心耿耿拥簇的李自成必不会就此沉沦下去，口头承诺刘体纯的同时，心中已经做好了应付的准备。
其二，清国再犯边。
本年八月，在此前几年中逐步消除了察哈尔部、朝鲜及皮岛隐患的清帝黄台吉集中兵力大举犯明。清国此次动兵规模之大前所未见。其目的一为进塞内、捣中原，抢掠人口物资；二为趁明朝辽东宁锦防线各方盟友皆灭的孤立之际，彻底将此心腹大患解决；三为以战果胁迫明廷议和，一劳永逸。
黄台吉任十四弟多尔衮为奉命大将军，豪格、阿巴泰为副，统左翼军；大贝勒代善之子岳讬为扬武大将军，杜度为副，统右翼军。两军合力，为此战主力。此外，为防止山海关及宁锦等地的明军抽兵回援，黄台吉本人也预备亲率一军前往山海关牵制。
九月廿二，清兵右翼军从密云东北墙子岭拆边墙分四路越过燕山入塞，屡战屡捷、缴获甚多，总督蓟辽兵部右侍郎吴阿衡亦被打死。六日后，清兵左翼军也由燕山青山关拆边墙犯境。明军因早先抽调兵力抗击清兵右翼军而疏于防备，左翼军沿着青山关、董家口、青山营一路前进，所到无阻。
明廷大震，礼部尚书兼东阁大学士杨嗣昌秉持灭寇为先的策略，力主议和，崇祯摇摆不定，一边先调宣大总督卢象升率兵入京拱卫，一边又让兵部尚书陈新甲主持和谈事宜，与清兵私下接触。到了十月，左右两翼军会合于京城近郊通州，黄台吉则兵分三路，在宁锦地区穿插，虚张声势，策应入塞之兵。
赵当世接到北事情况已是近十月中旬，崇祯以来，清兵犯边屡见不鲜，但今时不同往昔，根据从陈洪范及前来诰封的中官处得来得来的消息以及各省间流寇势力每况愈下的实情分析，赵当世再次判断，陕西、河南、湖广三省官军的部署将因此发生天翻地覆的变化。
“明廷内忧外患并举，而今内忧稍霁，必动三省兵以解北边困局。”
这已经不是赵当世的第一次预测，有了前鉴，昌则玉、穆公淳等人对此都深以为是。
果不其然，十一月初，陕西官军部署发生地震级变动。洪承畴、孙传庭奉诏入卫，支援京畿抵御清兵。随行受征的部队包括左光先、贺人龙、白广恩、马科、柴时华、张天禄、尤捷等十余部陕地官军，陕西为之一空。另以兵部右侍郎郑崇俭为陕西三边总督、陕西右布政使丁启睿为陕西巡抚。
栖身于郧阳一带苟延残喘的罗汝才等部误以为洪承畴、孙传庭等大举出关是为了剿灭自己，极为惊恐，抱着死马当活马医的心态通过落脚于武当山太和宫的监军太监李继政向湖广方面官军再一次表达了投降的意思。其实反过来，洪、孙两杆枪一齐调走，纵然是邻省，湖广方面多多少少也会存在强烈的危机意识，所以这一次，湖广方面官军在熊文灿的主导下，正式对包括罗汝才曹营在内的多部流寇进行了招安，罗汝才受封游击，带领诸营分驻郧阳府上庸、房、竹溪、保康四县地面。郧阳巡抚戴东旻对此表示担忧，并言“贼有野心，不可不早为计”，熊文灿只当耳边风。
看似遥远的清兵入犯带来的一连串后果波及到赵营，影响却是有利的。洪承畴、孙传庭等一票精兵强将北调，陕、豫、楚三省军事力量顿削，赵营大有机会扮演一个更为重要的角色，获得进一步的发展。另外诸寇降伏，赵营短期内无需大兴干戈，可以专心发展。从十月到十一月，赵营本身的二件大事军改与“清洗”枣阳都开始了一段时间。军改在侯大贵、徐珲、王来兴等人的统筹下有条不紊地进行，几个大的点经过赵当世的决定后，大体方向确定，小的点军改小组都能有效合理自行解决。覃奇功与各司配合主持的枣阳县方面的一系列工作也卓有成效，赵营在县内找了几个重要的暗桩，并利用他们的协助，重新整顿各衙门的新旧吏员，为后续事宜打下了良好的基础。另范河城的修建进程据何可畏所言，已达八成，按此速度，年底前整座城的营建当能竣工。内外事目前看来一切顺遂，赵当世安排完它们，便临时抽身，前往东南。
楚北局面虽然略定，但变数仍有。为尽可能安稳身后事，赵营实权交由侯大贵为主，徐珲、王来兴为辅，昌则玉、穆公淳、何可畏、刘孝竑为参，若有临时大事，则以七人商议少数服从多数的规矩决定处理方式。然作为赵营之主，赵当世不可能长期缺席，因此此行轻装简行，一人双马，只带周文赫及邓龙野、满宁三名亲养司好手护卫。预计十一月初六出发，经德安府到武昌府，再由武昌府转水路去安庆府。
然而十一月初四，赵当世却带着周文赫三人，再度前往襄阳府城。
襄阳城东角楼下，已经裘袍严裹的朱常法问道：“赵大哥，你当真要带郡主走？”
赵当世点头道：“不错。望世子爷成全。”
东南之行，赵当世计划中的伙伴本只周、邓、满三人。但临行前，他却想起了华清。自上次襄王府一行，如今又过月余，想到这一离开，恐怕得数月方能再回襄阳，赵当世便萌生了将华清带走同行的念头。